SEATTLE – Se uma mulher nigeriana grávida tivesse sido autorizada a embarcar num avião há 25 anos, o caminho da selecção dos EUA para o Campeonato do Mundo deste Verão poderia ter sido muito diferente. Em vez disso, um agente do portão o empurrou, insistindo que não era seguro para ele voar de Nova York para Londres.
Assim, Florence Balogun, que estava visitando seus parentes, voltou ao Brooklyn e esperou pelo nascimento de seu segundo filho. E quando Folarin chegou, algumas semanas depois, entrando no mundo poucas horas antes do Dia da Independência, fê-lo como cidadão americano.
Essa diferença de destino permitiu a Balogun, que morou apenas dois meses nos Estados Unidos, representar o país no maior palco do futebol.
“Estou muito orgulhoso de que minha jornada pessoal tenha se completado”, disse ele antes do início da competição. “Especialmente a Copa do Mundo aqui, a oportunidade de representar meu país. Será algo especial para mim.”
O primeiro jogo foi garantido quando Balogun marcou dois gols no primeiro tempo da vitória do Paraguai por 4 a 1, tornando-se o primeiro americano a marcar tantos gols em uma partida de Copa do Mundo em 96 anos, ao se apresentar a um país que talvez conhecesse seu nome, mas não seu próprio talento.
“Se você não sabe que tipo de jogador ele é, você pode vê-lo hoje”, disse o central Weston McKennie. “Na Copa do Mundo, todo mundo dá o seu melhor. No passado, muita gente não fez dele um jogador assim.
“Ele mostrou a todos que também está disposto a fazer o trabalho sujo.”
Pela primeira vez, Balogun tinha um país de sua escolha para representar. Ter nascido no Brooklyn o tornou elegível para jogar pelos Estados Unidos, sua residência permanente em Londres o tornou elegível para jogar pela Inglaterra e a cidadania de seus pais o qualificou para jogar pela Nigéria.
Ele escolheu os Estados Unidos
E ele não foi o único da seleção americana que teve escolha. Metade dos jogadores presentes na lista da Copa do Mundo – incluindo Christian Pulisic, Gio Reyna e Malik Tillman, que marcaram um gol ou assistência pelo Paraguai – têm dupla cidadania, o que significa que jogam pelos Estados Unidos porque querem, não porque precisam.
“Você é mais americano se não nasceu lá porque teve a opção de votar e escolheu a América”, disse Kenneth Dest, o pai surinameso-americano do defensor holandês Sergiño Dest, em um documentário da HBO Max.
Se a América é uma nação de imigrantes, parece justo que uma equipa de imigrantes a represente no Campeonato do Mundo. Como Tillman e Dest, que nasceram e foram criados na Europa, filhos de soldados americanos. Ou o atacante Tim Weah, filho do ex-presidente da Libéria, e Alejandro Zendejas, que nasceu no México, mas se tornou cidadão americano aos 13 anos, após o nascimento de seu pai.
O atacante americano Folarin Balogun, à direita, comemora seu gol com Sergiño Dest (2) e Chris Richards (3) contra o Paraguai.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
A bisavó do goleiro Matt Turner fugiu da perseguição religiosa na Lituânia, com ancestrais judeus que mudaram o sobrenome de Turnovski para Turner após chegarem à Ilha Ellis. Os pais do meio-campista Cristian Roldan vieram para os Estados Unidos para escapar da guerra civil na América Central, seu pai da Guatemala e sua mãe de El Salvador.
Mas não foi por acaso que usaram o mesmo uniforme. A dupla cidadania começou em 1980, sob o comando do técnico húngaro Bob Gansler, que classificou os Estados Unidos para a primeira Copa do Mundo em 40 anos com uma seleção que incluía jogadores nascidos no Uruguai, Grécia, Alemanha e El Salvador.
Realmente começou a crescer há 15 anos, sob Bob Bradley e seu sucessor Jurgen Klinsmann. Gregg Berhalter então elevou a situação a outro nível, recrutando mais de uma dúzia de nacionais – incluindo Dest, Tillman, Balogun e Turner – em seus cinco anos como técnico.
As inscrições não estão limitadas ao USMNT. Quando a França venceu o Mundial de 2018, 16 dos 23 jogadores da selecção provinham de famílias que imigraram recentemente de locais como Zaire, Camarões, Marrocos, Angola, Congo ou Argélia. Mais de metade dos jogadores da selecção argelina para o torneio deste Verão nasceram na Europa, enquanto sete homens da selecção marroquina são marroquinos.
Até o Japão, que é notoriamente homogêneo, tem um goleiro negro que nasceu no Arkansas, filho de pai ganense.
“A inclusão atrai sempre o desporto”, afirmou Ronen Dorfan, jornalista e historiador do desporto radicado em Budapeste.
No entanto, a jornada de Balogun é incomum – e não apenas por causa de como ele começou.
Ele tinha dois meses quando ele e sua mãe chegaram a Londres e oito anos depois ele conseguiu ingressar na academia do Arsenal. Ele fez sua estreia internacional júnior pela Inglaterra aos 17 anos e três meses depois foi convidado para jogar quatro partidas pela seleção sub-18 dos EUA.
Mas o futuro de Balogun parece estar na Inglaterra, especialmente depois de marcar sete gols em 13 jogos pela seleção sub-21, e em seguida marcar 21 gols, o recorde de sua carreira, pelo Reims na Ligue 1 da França em 2022-23.
No entanto, mesmo o seu desempenho não lhe rendeu a convocação para a seleção principal que progrediu.
Assim, os EUA, precisando desesperadamente de um número 9 rápido, técnico e de dois pés, atacaram, levando Balogun a deixar o campo de treinamento sub-21 da Inglaterra para uma visita secreta à Flórida. A certa altura, o US Soccer providenciou para que ele se sentasse na quadra em um jogo da NBA, recebesse passes VIP para o Universal Orlando, participasse do treinamento de primavera com os Yankees e conhecesse jogadores da seleção dos EUA.
Com uma programação como essa, sua visita não ficou em segredo por muito tempo. Depois de ver as fotos que Balogun postou nas redes sociais, alguns fãs americanos decidiram que ele estava em Orlando e começaram a marcar seu feed com emojis da bandeira americana. Outros o encontraram no hotel e o encorajaram a se voluntariar para os Estados Unidos, um apelo de seus pais, citando um capricho do destino, que seus pais vinham fazendo há anos.
Você é americano, dizem. Você nasceu lá.
Seis semanas depois, ele assumiu um compromisso e a FIFA aceitou seu pedido de transferência da Inglaterra para os EUA. Um mês depois, ele marcou seu primeiro gol internacional sênior na final da Liga das Nações de 2023 e nunca mais olhou para trás. Porque se Balogun, 24 anos, se sentiu negligenciado na Inglaterra, ele se sente cuidado nas colônias.
“Quando assumi o compromisso e durante todo este ciclo e toda a jornada para mim agora, sempre disse que os torcedores me deram muita força, me mostraram muito apoio”, disse Balogun, que fala com sotaque londrino. “O mais importante é recuperá-lo.
“Só quero continuar a mostrar aos fãs que tomei a decisão certa. Também quero continuar a deixar os fãs orgulhosos.”
Ele começou bem em sua estreia na Copa do Mundo.
