O tímido Nathan Negrete, de 9 anos, não gravita naturalmente para os holofotes, mas quando Negrete ficou com Weston McKennie na frente de 74.904 fãs no SoFi Stadium, ele sorriu.
Olhando para trás, quase um mês depois, o morador de Pico Rivera não se lembra da vitória da seleção norte-americana sobre o Paraguai, tão emocionado com a experiência. Mas ele se lembrou do que McKennie lhe dissera – algo que Negrete achou que deveria esconder, apesar do grande sorriso no rosto.
“O melhor dia”, disse ele sobre a experiência. “Porque fui à Copa do Mundo.”
Quaker e Common Goal fizeram parceria com a FIFA para selecionar crianças e adultos para acompanhar os times ao campo antes do início da partida. Negrete, que estuda no Rio Vista Elementary, foi um dos poucos sortudos a integrar a seleção dos EUA antes de vencer o Paraguai por 4 a 1. É o início de um torneio que acabará nas oitavas de final.
Torcedor dos Estados Unidos e do México, Negrete começou a jogar futebol aos 4 anos. Sua mãe, Monica Ocampo, e seu pai, Jonathan Negrete, eram fãs de futebol e o incentivaram a jogar como atacante. Após o treino, porém, Negrete pegou a bola e bloqueou os chutes dos companheiros. E depois que ele pendurou oficialmente as luvas, seus pais não conseguiram convencê-lo a deixar a rede.
Mas não havia nada como a experiência de sair diante de uma multidão barulhenta. Mesmo enquanto a cidade se preparava para sediar a Copa do Mundo, enquanto os restaurantes próximos colocavam faixas para atrair os pedestres e as redes sociais eram inundadas com informações sobre as festividades, Ocampo disse que não estava preparado para o impacto de ver seu filho em campo com a seleção nacional.
A família fez uma festa para assistir a 15 pessoas, mas não para o jogo em si – para o filho. A Telemundo Broadcasting cresceu a partir de Negrete e McKennie. Por um momento, Negrete examinou o campo, mas depois ergueu os olhos e viu a si mesmo e McKennie na placa de vídeo do SoFi Stadium. Então ele sorriu.
“Eu chorei”, disse Ocampo. “Seu pai parecia querer chorar quando o viu.”
Mensagens de amigos e familiares inundaram seu telefone enquanto o resto das pessoas que conheciam Negrete descobriram que ela estava no programa. Estava fechado? Esse é seu filho? Negrete adotou um novo apelido após sua aparição: “Famoso Nathan”.
Nathan ainda não conseguia acreditar no que havia acontecido enquanto voltava para casa com a mãe. Demorou alguns dias para absorver tudo e, depois que começou a falar sobre isso, não houve como pará-lo. A preciosa memória que ele guardava dela era simples:
“’Agora quero ser jogador de futebol profissional’”, Ocampo se lembra de seu filho dizendo enquanto voltava para casa. “Na verdade, estando lá, conhecendo o campo, vivenciando-o, ele me disse uma coisa naquela noite: eu realmente quero ser profissional”.
Ele não é o primeiro. Graham Zusi, que jogou pela seleção dos Estados Unidos entre 2012 e 2017, participou da cerimônia de abertura da Copa do Mundo de 1994, quando tinha 7 anos. E mesmo agora, Negrete usa sua experiência para alimentar seu sonho de jogar profissionalmente, assistindo novamente a vídeos dessa experiência no YouTube.
“Espero que um dia ele chegue lá, mas onde quer que sua vida o leve, só para ter essa experiência, é algo que ele nunca esquecerá”, disse Ocampo. “Mesmo agora, às vezes falamos sobre ele como se eu não pudesse acreditar que ele realmente fez isso.”
