SACRAMENTO – À medida que Xavier Becerra ascendeu aos níveis mais altos em Washington e Sacramento nas últimas duas décadas, o seu conselheiro de confiança, Sean McCluskie, esteve com ele em cada passo do caminho.
Filho de imigrantes escoceses, McCluskie era conhecido como um lutador político de rua e seu estilo ajudou a valorizar ainda mais o trabalho de Becerra.
Agora Becerra está sob ataque na disputa aberta para governador da Califórnia depois que McCluskie, 57, se declarou culpado em dezembro de roubar mais de US$ 200 mil da conta de campanha de Becerra.
As acusações fazem parte de um escândalo mais amplo que envolveu ou centrou alguns dos mais proeminentes conselheiros políticos democratas de Sacramento. Um promotor alega suborno, fraude bancária e uma operação do FBI que apreendeu entrevistas e escritos privados de McCluskie como prova.
Os candidatos à corrida para governador da Califórnia levaram o caso a questionar se Becerra, um dos favoritos na corrida para suceder Gavin Newsom, que já se tornou governador,
“Não podemos ter alguém concorrendo como democrata e que possa estar com problemas legais”, disse o candidato Tom Steyer, que está próximo de Becerra nas pesquisas.
Becerra não foi acusado de irregularidades e os documentos dos promotores o descrevem como a vítima. Ele disse ao The Times que tem cooperado com os investigadores, inclusive comparecendo perante um grande júri.
“Sean é o funcionário mais próximo que já tive”, disse Becerra em entrevista na semana passada, descrevendo como McCluskie se mudou duas vezes para o outro lado do país para trabalhar para ele.
Ele acrescentou que estava “quebrando a cabeça” para entender o caso envolvendo McCluskie e a conselheira política de longa data Dana Williamson, que ele descreveu como “pessoas muito talentosas”.
Williamson, que é chefe de gabinete do governador Gavin Newsom, foi indiciado em novembro. Ele se recusou a cooperar com os investigadores federais e se declarou inocente, mas recentemente discutiu um acordo judicial com os promotores. O julgamento será realizado na quinta-feira, segundo o tribunal.
O acordo provavelmente revelará mais detalhes sobre o caso nas próximas semanas, o que provavelmente não passará despercebido aos democratas e republicanos que concorrem a governador.
A ex-deputada do condado de Orange Katie Porter, uma dos democratas que acompanhou a rápida ascensão de Becerra na disputa, disse em uma entrevista à CNN na segunda-feira que a Califórnia não poderia arriscar Becerra na disputa com o caso criminal em andamento.
Ele admitiu que “não tenho os fatos” sobre este assunto, mas disse que se Becerra estivesse entre os dois primeiros nas primárias de 2 de junho e depois fosse indiciado pelo Departamento de Administração da administração Trump, um republicano poderia vencer a corrida para governador em novembro.
“O secretário Becerra não pode e não garantiu ou prometeu ao povo da Califórnia que não será nomeado cúmplice e acusado”, disse ele.
Outros candidatos, assim como a imprensa, questionaram se Becerra não confiava em McCluskie.
Aparecendo na Fox40 News no ano passado, Becerra comparou o caso criminal a ser “casado há 20 anos” e “de repente você descobre que seu cônjuge está te traindo”.
De acordo com os promotores, McCluskie, Williamson e outro conselheiro coletaram US$ 225 mil de uma das contas de campanha de Becerra e os canalizaram para McCluskie por meio de várias entidades.
McCluskie, que se recusou a falar com o The Times, buscou o dinheiro porque sofreu um corte salarial depois de ingressar na Becerra em Washington, quando Becerra se tornou secretário de Saúde e Serviços Humanos em 2021, disseram os promotores.
E, ao contrário de Becerra, ele não se mudou em tempo integral para DC, dividindo seu tempo entre a capital do país e a Califórnia, onde morava sua família.
Num telefonema gravado pelo FBI em 2024, McCluskie discutiu o esquema e disse a um conselheiro: “Este dinheiro que você está me dando me ajuda a voar de volta para DC e morar lá metade do tempo”.
Becerra, em entrevista, disse que McCluskie nunca discutiu seus problemas financeiros. O casal trabalhou junto quando Becerra serviu no Congresso e como procurador-geral da Califórnia.
Depois que o presidente Biden nomeou Becerra para liderar Serviços Humanos e de Saúde, o casal discutiu o retorno a DC
“Mesmo antes de irmos para o HHS, já estávamos conversando sobre se queríamos fazer isso”, disse Becerra. “Nós dois concordamos: ‘Bem, você sabe que será um sacrifício. Precisamos fazer uma mudança.’
Ex-funcionários de Becerra disseram ao The Times que Becerra e McCluskie são uma equipe tão unida que é difícil para eles imaginar Becerra trabalhando no governo sem McCluskie.
Outra ex-funcionária, Amanda Renteria, disse que eles se uniram devido à sua origem imigrante de baixa renda. A família McCluskie veio da Escócia e da Itália; Os parentes de Becerra são mexicanos.
McCluskie gostava de ir à guerra pelos menos afortunados, disse ele.
“Quando Becerra se tornou AG, (as pessoas questionaram) se ele tinha ou não os meios certos para enfrentar Trump. Se você conhecesse Sean, diria: Ah, sim, Sean está totalmente pronto para uma luta, pronto para enfrentá-lo.
“É como a diferença com Becerra. Becerra tinha essa luta dentro dele. Sean fez isso um pouco mais”, disse Renteria, um analista político.
Becerra tem enfrentado repetidas questões sobre sua integridade financeira depois que acusações criminais revelaram que ele concordou em pagar a Williamson e outro conselheiro até US$ 10 mil por mês para monitorar uma de suas contas de campanha inativas.
Seus assessores cobraram as taxas como parte de um esquema de lavagem de dinheiro para McCluskie, disseram os promotores.
Na época, Becerra, membro do gabinete de Biden, foi impedido de participar de assuntos de campanha.
Becerra defendeu o pagamento em entrevista à Fox40 no ano passado, dizendo: “Disseram-me que essa é a taxa que eu teria que pagar para conseguir alguém para cuidar disso e ter certeza de que não preciso me preocupar com isso (violando a lei federal).
Os registros de financiamento de campanha mostram que Becerra nunca pagou uma quantia tão grande em nenhuma de suas outras contas.
Becerra disse ao The Times que seu advogado de longa data, Stephen Kaufman, a quem ele também pagou para supervisionar as contas, não anotou os pagamentos. “Eu esperava que ele levantasse uma questão se achasse que algo estava errado”, disse Becerra.
Kaufman não respondeu às perguntas sobre a conta.
Eric Hacopian, consultor político em Los Angeles, disse ao The Times que o custo era “definitivamente alto”.
“Obviamente, é algo que ele deveria ter notado, ou ignorado, ou confiado demais nessas pessoas”, disse Hacopian, que não está envolvido na disputa para governador. “No final das contas, ele é a primeira vítima.”
No debate da semana passada, o candidato rival Antonio Villaraigosa abordou o dinheiro de Becerra, dizendo que “o político deve ser suspeito porque o cheiro não passa”.
Danni Wang, porta-voz de Steyer, disse em comunicado: “Então, qual é o sentido – Becerra sabia sobre os pagamentos ilegais e o suborno de campanha, ou ele é apenas o superintendente que não pode ignorar o que está acontecendo bem debaixo de seu nariz?”
Renteria, um ex-funcionário de Becerra, disse que as acusações contra McCluskie e outros são especialmente surpreendentes, dada a reputação de Becerra como um “estudante direto”.
“Partes disso partiram meu coração”, disse ele.
Jonathan Underland, porta-voz de Becerra, disse que Becerra “sempre foi consistente e claro: todas as suas ações foram de acordo com a lei”.
“O que ele não sabia – e a própria investigação do FBI explicará – é que seus agentes estavam tramando um plano para enganá-lo.”
Becerra, em entrevista, disse diversas vezes que confiava em McCluskie. McCluskie, disse ele, aconselhou-o a fazer os pagamentos. “Eu confiei nele para cuidar das contas”, disse ele.
Ele também disse que não sabia alguns dos detalhes que os promotores haviam levantado.
Os promotores disseram que Williamson e outros criaram empregos “ocultos” para a esposa de McCluskie, Kerry MacKay, trabalhar para os consultores.
Mas MacKay nunca foi pago e o dinheiro foi para uma conta controlada por McCluskie. MacKay, que não respondeu a um pedido de comentário, não foi acusado.
O acordo de confissão de McCluskie dizia que ela contou a Becerra sobre o trabalho do marido com os consultores, embora não tenha dito ao político que o marido nunca trabalharia.
Becerra, em entrevista, disse que não se lembrava de McCluskie tê-la informado sobre o trabalho do marido.
A sentença de McCluskie está marcada para 4 de junho, dois dias após a primeira.
