Como moradora de terceira geração do Echo Park, a acadêmica e escritora Natalia Molina não se lembra de uma época sem Burrito King. Ele se autodenominava um “garoto trancado”, voltando da escola sozinho para casa enquanto sua mãe estava no trabalho. Ele costumava parar na parada Sunset Boulevard a caminho de casa.
“A equipe sabe o seu nome”, disse Molina, que hoje é autor de um livro sobre restaurantes que fecharam no Echo Park. “Eles perguntaram como foi o seu dia, olharam para você – foi como se fosse uma transição entre a escola e a casa.”
Para Molina e outros nativos do Echo Park, Burrito King é parte integrante da paisagem de Los Angeles, assim como o Dodger Stadium ou as flores de lótus flutuando no Echo Park Lake. Mas agora, como as outras lojas familiares que antes abasteciam a vizinhança, é uma memória que se desvanece.
Burrito King fechou definitivamente suas portas no final de junho, após 58 anos no mercado. O restaurante mexicano aberto até tarde foi uma das primeiras lojas de burritos de Los Angeles, mas para a comunidade do Echo Park é um ícone cultural que reflete a rápida mudança de significado de seu bairro.
O imigrante colombiano Julian E. Montoya abriu o restaurante em 1968, quando o Echo Park atraiu imigrantes do México e da América Central. No seu auge na década de 80, o Burrito King cresceu para 20, com locais em Anaheim, Houston e Bogotá, mas no início dos anos 2000, caiu para apenas dois: o edifício original de ketchup e cor de mostarda em Echo Park e um edifício em Silver Lake perto das estradas Hyperion e Rowena de 2011, que fecharam em 2011.
Além das grandes redes como Chipotle e Pitfire Pizza, uma variedade de restaurantes mexicanos, desde caminhões de taco noturnos até restaurantes com mesa, alinham-se no Sunset Boulevard. Não está claro quando Montoya mudou de propriedade ou quem assumiu o controle do Burrito King, mas a revista Eastsider informou que o espaço está listado para venda em 2021 pela Urbanlime Real Estate. Urbanlime recusou um pedido de comentário sobre a listagem.
Originalmente, o Burrito King abria para o café da manhã e só fechava depois da meia-noite, tornando-o a última parada perfeita depois de uma noitada. As lojas de bebidas e tabacarias vizinhas há muito testemunham a evolução das lojas de burritos.
Tony Gonzalez, proprietário da Brazil Discount Tobacco, trabalha perto da Burrito King há quase duas décadas. Ele viu diferentes proprietários passarem, pois seu destino permaneceu no limbo nos últimos anos. À medida que surgem novos projetos habitacionais, ele observa a mudança da culinária local junto com o entorno.
“Com a nova comunidade aqui, eles não gostam de comida mexicana”, disse ele. “É um mundo totalmente novo.”
Prato combinado da Burrito King.
(Lucas Kwan Peterson/Los Angeles Times)
Duas lojas abaixo do antigo espaço do Burrito King, a Heavy Manners Library foi inaugurada recentemente após mudar de um espaço menor no Echo Park. Matthew James-Wilson fundou a biblioteca particular em 2021 e mora em Echo Park há oito anos.
Antes da mudança da Heavy Manners, o espaço ficou vago por seis meses porque o aluguel inicial era “não razoável”, disse James-Wilson. No final, ele conseguiu negociar um preço mais baixo, mas o aumento do custo da habitação ainda afeta todos na área, disse ele. Quando fechou, o espaço Burrito King estava listado para aluguel por US$ 6.000 por mês.
“É um custo ridículo para a quantidade de espaço que existe”, disse James-Wilson. Quando se mudou para o bairro, pagou US$ 600 para morar em seu apartamento – uma quantia que ele diz ser inédita hoje.
Apesar do aumento dos custos, James-Wilson quer manter o seu negócio em Echo Park para aumentar o tráfego de pedestres. Ele ficou particularmente motivado após o encerramento do Taix, um histórico restaurante francês que atraiu considerável controvérsia quando fechou as suas portas em março para dar lugar a um edifício de apartamentos de seis andares.
“Acho que muitas casas são construídas sem consideração”, disse ele. “O que vale a pena destruir marcos históricos, bairros importantes e caráter da cidade?”
Nas últimas décadas, locais de diversão noturna como o Spaceland e o Echoplex atraíram jovens para a região. Burrito King ofereceu um lugar acessível para comer e se conectar com amigos antes dos celulares e das redes sociais.
“Não pretendia ser a melhor comida mexicana da cidade, mas todo mundo tem uma queda por ela, especialmente os pequenos assentos do lado de fora que faziam parecer que você estava sentado em um restaurante”, disse Pat Saperstein, jornalista local que fundou anteriormente o EatingLA.com, que ele descreve como o primeiro blog de culinária da cidade.
Para Molina, foi a versão divertida de Burrito King sobre a comida mexicana que o atraiu. Ele gostou de poder pedir um burrito gigante de chile relleno diferente do que sua família mexicana preparava.
“(Lembro-me) da tortilha gigante, maior que a sua cara – você nunca comprou uma tortilha assim em casa”, lembrou. “O chile relleno frito que tinha a proporção perfeita de queijo americano derretido e pegajoso, que também não compramos em casa. Tudo nele parecia estranho, mas de uma forma clássica.”
James-Wilson adora o burrito do café da manhã. Gonzalez, que é mexicano, disse que gosta de comer comida mexicana no almoço todos os dias. Agora ele compra um hambúrguer na Habit, a rede de fast-casual do outro lado da rua.
