O Bao Kee Cafe tem dois pratos especiais que valem a viagem até South El Monte

Imen Shan, proprietário da Tea Habitat em Alhambra, conheceu-me recentemente. O tema da conversa flutuou como uma nuvem preguiçosa. Conversamos sobre a carreira e a formatura de sua sobrinha. Shan nasceu na província de Guangdong e está sempre em busca de comida local, então nós dois sabíamos que eu iria começar a perguntar a ele.

“Algum novo restaurante cantonês bom em SGV?” Eu finalmente perguntei.

“Na verdade não”, disse ele. “Mas são muitas vendas de boba.”

“Bem… existe algum restaurante cantonês que já existe há muito tempo e que te deixa muito feliz?”

Ele pensou por um minuto.

“Bao Kee Cafe. O dono é de Toisan. As pessoas optam pela sopa saudável.”

Eu não conhecia Bao Kee, mas logo aprendi que suas palavras apontavam diretamente para dois de seus pontos fortes únicos e emocionantes no restaurante.

A sopa é única: os seus ingredientes baseiam-se nos princípios da medicina chinesa. A delícia é um efeito colateral comum.

O chef Kevin Liao também distingue a cozinha pela sua essência Toisanese, um tipo de cozinha regional cantonesa que raramente é encontrada em Los Angeles ou está tão profundamente enraizada na cozinha cantonesa em geral que é difícil distinguir.

Entre eles, Bao Kee tem a sua quota-parte de padrões cantoneses: sopa de macarrão com camarão, torrada francesa de amendoim e carne de porco assada com arroz, que são produtos básicos nos cafés de Hong Kong. Frango refogado ao estilo Chongqing com pimenta vermelha, tofu mapo e arroz de frango Hainan suave para apelo de massa.

O menu do chef Kevin Liao no Bao Kee Cafe inclui sopas curativas, iguarias Toisaney, padrões cantoneses e favoritos como frango Chongqing com pimenta.

Toisanese é um estilo de cozinha rústico, muitas vezes temperado com carnes curadas e peixe salgado, que se originou na região de Guangdong, cerca de 120 quilômetros a oeste de Macau, onde a primeira onda de imigração chinesa para os Estados Unidos começou na década de 1850.

Liao abriu o Bao Kee Cafe em South El Monte com a coproprietária Bonnie Chen em 2022. No outono passado, o casal abriu uma segunda instalação maior com um extenso menu que inclui carne grelhada ao estilo de Hong Kong e ganso frito em panela de barro, uma especialidade de Toisan.

Shan diz que prefere a sopa no local original, uma pequena sala de jantar decorada com fotos de gatos sortudos acenando nas paredes brancas. Quando nos encontramos lá, alguns dias depois, ele me contou como gostava de começar a refeição: “farm chicken tonic soup”, um elixir traduzido para o inglês como “essência de frango”.

Uma terrina branca veio com uma xícara e meia de caldo selecionado, recheada com algumas tiras de carne. Dividimos em duas tigelas e levamos aos lábios. Consommé é aves, literalmente. Um frango inteiro, sem gosto, marinado por horas, sem colocar água no barco. O calor abaixo encorajou lentamente o suco de laranja do pássaro. Apenas gordura de frango brilhava na superfície.

A canja tônica de frango, também traduzida como “base de frango”, é um consomê de sabores de aves; o frango está cozinhando há várias horas, nenhuma água foi colocada no barco.

Você sabe como todo o seu corpo treme depois de beber álcool forte? Aqui está o oposto: alimentação intravenosa imediata. Serviço é muito mais que quantidade.

Um garçom também trouxe a carcaça do frango, junto com duas jujubas. A maior parte da carne restante estava seca, mais uma prova da força vital que havia sido retirada.

Seguiram-se outras duas sopas de sabores mais complexos: o pato, de textura mais leve mas com uma riqueza escura, fatiado com raspas de limão, e o frango sedoso, com o seu murmúrio de sabor herbal, quase fumado com ginseng vermelho.

Precisávamos de comida sólida para encher as coisas. Entre a seleção de pratos, o macarrão de gengibre combinou os sabores do peixe prateado e da barriga de porco. O coentro fresco alegrou o prato de frango e arroz. As ervilhas com alho brilhavam em sua simplicidade.

Quando expliquei o prato ao editor no dia seguinte, ele se lembrou que o fotógrafo de Los Angeles, Dylan Ho, havia trazido Bao Kee para ele há dois anos. A família de Ho é de origem Toisan, também traduzida como Taishan ou Hoisan. Ele e sua mãe, Bessie Ho, concordaram em jantar comigo em South El Monte (e Dylan voltou mais tarde para tirar as fotos para esta resenha).

Bessie imediatamente quis que eu soubesse sobre o lap cheong estilo Toisan, pedindo a um dos proprietários que tirasse um pacote e me mostrasse como ele é cheio, como ele difere de outras salsichas chinesas que podem ser tão grossas quanto salame. O restaurante serve no palito, acompanhado de yuk tipo bacon sobre arroz cozido no vapor, que captura seu caráter entrelaçado e descomplicado.

Eles me levaram a uma especialidade que eu não teria considerado de outra forma, um prato que se traduz como “ovo frito de cinco salgueiros” em cantonês e está listado no menu como “ovo frito com legumes picados”.

Os chefs cozinham os ovos em óleo fervente para que as claras se movam e enrolem nas bordas, semelhante à renda de um taro tufado, enquanto as gemas permanecem amarelas, virando lentamente com o calor residual. Legumes picados – cenoura, gengibre, mamão, cebola e pepino, alguns em conserva e outros frescos – são dispostos, como o nome original sugere, no topo do feriado.

Um molho Toisanese agridoce finaliza a refeição. O ketchup de vinagre domina, mas há também uma nota secreta de cranberry e maçã que pode ser suco de espinheiro, um ingrediente tradicional cantonês, embora ninguém no restaurante confirme isso.

Ovos fritos com legumes picados.

“Isto é comida campestre”, disse Dylan com aprovação. Bessie concordou. Isso o lembrou do prato de sua infância. Ele falou sobre como os imigrantes de Toisan e arredores, então chamados de Sze Yup, vieram para os Estados Unidos durante a Corrida do Ouro na Califórnia (e antes da Lei de Exclusão Chinesa, abertamente racista, de 1882) e constituíram a maioria dos trabalhadores que construíram a Ferrovia do Pacífico Central. E as tradições toisanesas, como os molhos agridoces, sem dúvida informaram os pratos que foram transformados, transformados e traduzidos no cânone da culinária americana.

Também estudamos sopa. O suco é dobrado como o rabo de um dragão em um caldo infundido com os benefícios para a saúde do chuan bei, uma erva da família dos lírios conhecida por ajudar a aliviar a tosse. A dupla de concha e coco marinho (que também é considerado bom para os pulmões) tinha um sabor tropical.

Agrião com ovos em conserva do Bao Kee Cafe em South El Monte.

Uma sopa especial de Toisanese incluía tang yuan (bolinhos de arroz doce do tamanho de uma bola de gude) com tiras de frango, cogumelos fatiados e carne de porco conservada em um caldo rico e salgado. Cada colherada foi entregue com um contraste de borracha satisfatório.

Para sobremesa? Sabor de outro tipo. Peras nevadas escalfadas e escalfadas em uma calda fresca com aroma floral nadando com goji berries e jujubas. Uma colher foi facilmente retirada da fruta. Dessa vez foi o açúcar que senti correndo em minhas veias. Não posso falar dos benefícios para a saúde, mas terminei meu prato e voltei por alguns segundos.