Em uma cabana de madeira ao norte de São Francisco, o governador Gavin Newsom estava com frio e fome quando Sergey Brin, o quarto homem mais rico do mundo, e sua namorada, promotora de saúde, lhe disseram que estavam deixando o estado.
Era a noite de uma festa de Natal organizada pelo criptotitã Chris Larsen – apresentando a cantora Janelle Monáe e um enorme e abominável homem das neves com olhos vermelhos brilhantes – quando Brin e sua parceira Gerelyn Gilbert-Soto confrontaram Newsom sobre uma nova proposta para pagar o bilionário da Califórnia, de acordo com pessoas que falaram com o governador. A participação de Brin na Alphabet Inc. poderá ser atingida. e sua riqueza de 272,6 bilhões de dólares provenientes desses impostos.
Newsom, que se opõe ao imposto sobre a riqueza, ainda contava às pessoas sobre a longa conversa em uma festa meses depois, lamentando a frieza prolongada que o casal lhe deu, segundo as pessoas, que pediram anonimato para discutir assuntos privados com o governador.
Enquanto isso, Brin fez o mesmo. Ele deixou o estado, comprou uma casa no lago em Nevada e começou a arrecadar bilhões para a insurgência política na Califórnia.
Newsom, por meio de uma porta-voz, não quis comentar o relacionamento. “O governador deixou bem claro a todos, não importa quem sejam, que este esforço causará grandes danos ao Estado, incluindo aos trabalhadores da segurança pública e às escolas, às custas de um grupo específico de pessoas”, disse a porta-voz Izzy Gardon.
Um representante de Brin não respondeu a um pedido de comentário.
A pressão política de Brin reflecte um despertar mais amplo entre os super-ricos da Califórnia. Nos últimos seis meses, cortes bilionários de impostos e disputas governamentais acirradas atraíram gigantes da tecnologia e líderes empresariais mais diretamente para assuntos de Estado – posições que muitos deles ocupam há muito tempo.
Antes deste ano, o último envolvimento de Brin no ciclo eleitoral da Califórnia foi em 2010, quando Arnold Schwarzenegger era governador e o cofundador do Google defendia as causas climáticas. Já gastou mais de 58 milhões de dólares em quatro meses, incluindo mais 9 milhões de dólares anunciados na sexta-feira passada, mas, mais importante, ajudou a mobilizar uma rede de gigantes da tecnologia que trabalham em conjunto para impulsionar as questões do estado.
“O imposto sobre a riqueza é um alerta, um incêndio que literalmente incendiou o Vale do Silício nas últimas semanas”, disse Steven Maviglio, ex-especialista em democracia. “Nunca vi nada parecido.”
No total, os doadores ultra-ricos injectaram mais de 270 milhões de dólares na cena política da Califórnia neste ciclo eleitoral. Fora dos impostos sobre a riqueza, o bilionário Tom Steyer está emergindo como o principal candidato democrata a governador após a queda do ex-deputado Eric Swalwell, após ser acusado de agressão sexual. Steyer, um ex-gestor de fundos de hedge, gastou mais de US$ 140 milhões em sua campanha eleitoral, enchendo as ondas de rádio com anúncios e se autodenominando um “traidor de classe” com uma campanha inspirada no senador de Vermont Bernie Sanders.
As cédulas para as eleições primárias de 2 de junho começarão a ser divulgadas na próxima semana. Brin e um grupo dos mais ricos, incluindo o CEO da Coinbase, Brian Armstrong, e os capitalistas de risco Vinod Khosla e John Doerr, trabalharam milhões para apoiar Matt Mahan, o prefeito do Vale do Silício, com uma agenda de volta ao básico e que gosta de abraçar o estabelecimento democrático do estado.
Esse dinheiro ajudou Mahan a comprar tempo de antena e gerar buzz, mas seus números nas pesquisas permanecerão na casa de um dígito se a campanha de Steyer for bem recebida pelos eleitores. Brin também apoiou o republicano Steve Hilton, que atualmente lidera as pesquisas.
“Temos o oposto de ambos os partidos. Temos um bilionário que adotou uma agenda com a qual a maioria dos eleitores concorda: tributar bilionários, financiar cuidados de saúde, combater o ICE”, disse Lorena Gonzalez, presidente do maior grupo sindical do estado, a Federação de Sindicatos Trabalhistas da Califórnia. “E então você tem um bilionário pressionando um candidato que é um apologista da indústria de tecnologia”.
O ativismo político bilionário da Califórnia reflete mudanças maiores no Vale do Silício e no país. O Presidente Trump deu aos bilionários da tecnologia acesso gratuito à Casa Branca, convidando Brin e outros capitães da indústria para jantar e para se juntarem a um conselho consultivo.
Em setembro, Trump referiu-se a Gilbert-Soto como a “fantástica namorada MAGA” de Brin em um jantar na Casa Branca com a presença de Mark Zuckerberg, Tim Cook e Sam Altman. Ele apoiou publicamente o republicano Steve Hilton para governador da Califórnia, um candidato apoiado por Trump a quem Brin também fez doações.
Na Califórnia, o novo activismo político de Brin foi impulsionado por uma proposta de imposto sobre a riqueza, que cobraria um imposto único de 5% aos multimilionários para ajudar a compensar os cortes nos cuidados de saúde federais. Em um grupo de bate-papo do Signal no início deste ano com outras elites do Vale do Silício, Brin apresentou a ideia de arrecadar centenas de milhões de dólares para influenciar a política da Califórnia, de acordo com uma pessoa que viu a mensagem.
Brin deixou a Califórnia e foi para Nevada antes do prazo final do imposto predial de 1º de janeiro. Ele se mudou para uma mansão de US$ 42 milhões nas margens do Lago Tahoe, em Nevada, com dois trailers de vidro.
Pouco depois de deixar a Califórnia, Brin doou 20 milhões de dólares a um novo grupo dedicado ao combate aos impostos, ao mesmo tempo que promoveu políticas pró-negócios e de acessibilidade à habitação, Building a Better California, tornando-o o maior contribuinte. Ele acrescentou US$ 37 milhões na primavera, quando o grupo rapidamente começou a apoiar três das medidas anti-impostos sobre a riqueza que poderiam eliminar bilhões em impostos se fossem aprovadas. Uma das medidas, a chamada Lei da Transparência, tem assinaturas suficientes para se qualificar para a votação de novembro, disseram os seus apoiantes na segunda-feira.
Construir uma Califórnia melhor “continua nas reformas de longo prazo que a maioria dos californianos apoia: acessibilidade à habitação, financiamento de longo prazo para a educação, investimento em infra-estruturas e responsabilização governamental”, disse a porta-voz.
Outros bilionários juntaram-se a Brin no esforço, incluindo o ex-CEO do Google, Eric Schmidt, o CEO da Stripe, Patrick Collison, e o capitalista de risco Michael Moritz. Peter Thiel, que também deixou a Califórnia antes do prazo final do Ano Novo, doou US$ 3 milhões a um comitê separado que se opõe ao imposto sobre a riqueza.
“Eles não confiam mais na Califórnia”, disse David Lesperance, um advogado tributário especializado em relocação e que ajudou cinco famílias a se mudarem do estado devido a ameaças fiscais.
Brin e seus colegas bilionários ajudaram a aumentar o custo da coleta de mais de 870 mil assinaturas necessárias para se qualificar para a votação. Isto forçou o sindicato responsável pelo imposto sobre a riqueza, SEIU-UHW, a gastar mais nos seus esforços.
Agora, o sindicato diz que conseguiu obter as assinaturas de que necessita, o que poderá forçar os líderes empresariais a opor-se a ele por mais gastos.
“Um pequeno grupo dos bilionários mais controversos do mundo tentou impedir que os californianos conseguissem salvar as suas casas e hospitais locais – mas a nossa assinatura hoje prova que os profissionais de saúde da linha da frente vencerão ao levar esta proposta popular aos eleitores”, disse Suzanne Jimenez, diretora trabalhista da SEIU-UHW. “Quando a crescente coligação assinar estas assinaturas, David terá vencido a primeira volta contra Golias.”
Outros bilionários montaram os seus próprios movimentos políticos, incluindo Larsen, que construiu a sua própria rede de grupos de lobby com nomes como Grow California e Golden State Promise.
Muitos em Sacramento duvidam que Brin e seus comparsas consigam influenciar a política do estado da Califórnia. Eles apontam para a campanha fracassada da ex-executiva do eBay, Meg Whitman, que gastou cerca de US$ 144 milhões de sua própria fortuna para concorrer ao cargo de governador, ou para a longa campanha do capitalista de risco Tim Draper para dividir a Califórnia em seis estados.
“Eles estão tentando fazer pesquisas em sua própria indústria, o que poderia ter sido muito bem-sucedido, mas, se não, eles sabem alguma coisa sobre publicidade política”, disse Garry South, um ex-analista democrata. “Eles pensam: ‘Bem, tenho algum dinheiro para gastar’ e não fazem realmente o dever de casa.”
Consultores políticos descrevem a sua frustração com alguns fornecedores de tecnologia ricos, que muitas vezes encaram as suas doações políticas como investimentos, prometem cheques avultados e depois não cumprem até que o tempo se esgote. Levantou questões sobre se o activismo bilionário da Califórnia continuará se a proposta do Governador Mahan falhar e o imposto for aprovado.
Até mesmo Larsen, que vale cerca de 13 mil milhões de dólares, expressou preocupação com o facto de não haver um número suficiente de líderes empresariais a entrar na política. “Fala-se muito e eles estão felizes, mas não estamos vendo o poder de fogo que precisamos da SEIU”, disse ele, referindo-se ao maior sindicato do estado.
Newsom, por sua vez, reconhece que muitos dos residentes mais ricos do estado estão dispostos a doar muito, mas querem fazê-lo nos seus próprios termos e não através de impostos.
“Alguns nunca darão um centavo”, disse ele num evento da Bloomberg News em janeiro, logo após encontrar Brin na casa da árvore. “Alguns eu respeito, outros não.”
Kamisher e Carson escrevem para a Bloomberg.
