WASHINGTON – A queda de Eric Swalwell levanta a perspectiva de um acerto de contas mais amplo no Capitólio, à medida que funcionários do Congresso, repórteres e investigadores da oposição se apressam a confirmar rumores de longa data de um submundo decadente entre os mais poderosos da cidade.
Antigos legisladores de todo o espectro político alertaram durante anos sobre uma bacanal secreta no Congresso, marcada pela exuberância e pela má conduta. Mas um sentimento de urgência crescente tomou conta do Congresso na terça-feira, enquanto os democratas lutavam contra a demissão de Swalwell e os republicanos apelavam a que outros legisladores enfrentassem investigações.
O colapso da carreira política de 72 horas de Swalwell chamou a atenção não só para os seus colegas mais próximos no Congresso, mas também para vários legisladores de ambos os partidos que foram acusados de má conduta sexual. Vários membros disseram que as ações de Swalwell eram um segredo aberto, supostamente escondido em meio a rumores que circulavam nas redes sociais sobre possíveis culpados.
“Acho que muitas pessoas já sabem disso há algum tempo”, disse a deputada republicana da Flórida Anna Paulina Luna em entrevista ao The Times.
Luna, que planejava liderar o ataque para demitir Swalwell antes de ele assumir o cargo, disse que os funcionários mais jovens conversariam entre si sobre o comportamento de Swalwell. Os legisladores deveriam ter feito mais para contatá-lo sobre os rumores, disse ele.
Várias funcionárias atuais e ex-funcionárias que falaram ao The Times descreveram uma cultura mais ampla de advertência contra legisladores conhecidos por comportamento inadequado.
Mas as advertências, que foram transmitidas de forma privada entre assessores juniores, concentraram-se em atividades e comportamentos “vergonhosos” que ultrapassavam os limites, disse um ex-assessor legislativo, que pediu para não ser identificado. Os boatos de má conduta geralmente não atendem ao limite de cobertura das redações tradicionais, que estão sujeitas a padrões éticos rígidos.
Outro ex-assessor disse que a orientação discreta compartilhada com as funcionárias se concentrava no comportamento legal, mas era vista como pouco profissional e inadequada para os membros do Congresso – uma linha que impediu muitos de se manifestarem.
Agora, há uma corrida pela cooperação entre dois partidos políticos que enfrentam os mesmos riscos estratégicos – ambos os membros enfrentam questões crescentes sobre o seu comportamento – e por novidades nas notícias, procurando divulgar a história primeiro.
A renúncia de Swalwell e o deputado republicano do Texas Tony Gonzales na segunda-feira, que enfrentou seu próprio escândalo sexual, também pressionaram os legisladores a abordarem a questão publicamente. O senador Ruben Gallego (D-Ariz.) – um dos amigos mais próximos de Swalwell no Congresso – respondeu longamente às perguntas dos repórteres na terça-feira, dizendo-lhes que deveria ter confrontado Swalwell quando ouviu rumores sobre seu comportamento.
“Você baixou a guarda. Eu o deixei entrar no meu círculo… me arrependo”, disse Gallego.
Ele negou qualquer conhecimento da alegada má conduta de Swalwell quando questionado sobre a conduta.
“Olha, nós interagimos. Saímos. Mas nunca o vi se envolver em nenhum ato de violência, assédio, violência sexual”, disse Gallego.
O presidente Trump, que também enfrentou acusações de agressão sexual e entrou em confronto frequente com Swalwell durante sua presidência, tem estado muito quieto. Embora Trump tenha postado um artigo relatando a renúncia de Swalwell nas redes sociais, ele não comentou o assunto com suas próprias palavras.
O escândalo não resolvido surge num momento em que legisladores de todo o partido se reúnem para pressionar pela transparência no caso de Jeffrey Epstein, o mais recente criminoso sexual e alegado traficante sexual que tem uma poderosa rede de associados que inclui Democratas e Republicanos.
A Casa Branca não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
Enquanto isso, os detalhes do escândalo de Swalwell continuaram na terça-feira, quando uma mulher de Beverly Hills o acusou de drogá-la e estuprá-la em 2018. O Times não conseguiu entrar em contato imediatamente com seu advogado; ele negou anteriormente as acusações de estupro e abuso sexual feitas por várias mulheres em um relato publicado na semana passada.
Os escândalos sexuais não são um fenómeno novo no Capitólio, onde mais de uma dúzia de membros estiveram envolvidos em controvérsia na última década, incluindo Katie Hill da Califórnia, Cory Mills e Matt Gaetz da Florida, e Blake Farenthold do Texas, entre outros.
Mas ex-membros proeminentes – incluindo o ex-presidente da Câmara, Kevin McCarthy – alertaram para problemas culturais mais amplos.
“Todo membro do Congresso sabe que não deve permitir que jovens trabalhadores fiquem perto de Swalwell ou Matt Gaetz. Isso não é segredo”, disse McCarthy no domingo no programa “This Week” da ABC.
Luna pressionou os legisladores a abordar a suposta má conduta no Capitólio. Em fevereiro, ele apelou aos “predadores” no Congresso para que renunciassem enquanto reclamava do processo de tratamento de reclamações éticas.
“Isso me deixa com raiva porque, embora alguns de nós estejam realmente trabalhando e arrasando, esses palhaços estão assediando sexualmente seus próprios funcionários, fazendo truques ilegais, negociando informações privilegiadas, etc.”, escreveu Luna na época.
Luna disse na segunda-feira que foi encorajado a encontrar apoio bipartidário para demitir Swalwell e Gonzales.
Um funcionário de longa data que falou sob condição de anonimato disse na terça-feira que as acusações contra Swalwell geraram conversas sobre como fazer mais para ajudar os funcionários a denunciar má conduta, como a revisão de regras sobre como os funcionários podem relatar preocupações diretamente ao painel de ética e sobre a necessidade de os investigadores de ética agirem mais rapidamente.
“O Congresso tem memória curta, o que é a dificuldade aqui”, disse o funcionário. “Assim que estes homens deixarem os seus cargos, será necessário um esforço concertado e sustentado para estabelecer e sustentar a inovação.”
