James Mills tem passado muito tempo pensando em galinhas ultimamente.
Depois da guerra no Irão ter interrompido o fornecimento habitual de fertilizantes azotados, o agricultor inglês começa a procurar na zona rural de Yorkshire um substituto para as suas culturas. Isso leva Mills à granja de um amigo de um parente, onde os excrementos de galinha tornaram-se subitamente procurados e agora são um sucesso de vendas.
“Todos estão fazendo a mesma coisa, procurando alternativas”, disse Mills, que colhe trigo, cevada e aveia em uma fazenda com ovelhas.
Agricultores de todo o mundo estão sob estresse devido à seca. Cerca de um terço da ureia vendida, um fertilizante nitrogenado amplamente utilizado, vem da região do Golfo. Com o encerramento do Estreito de Ormuz, os preços atingiram o máximo anual. Isto obriga os agricultores a desenvolverem-se no início da época de plantação do Outono ou correm o risco de produzir, perder lucros e perturbar o abastecimento alimentar global.
Alguns recorrem a soluções antiquadas como o composto. Outros estão experimentando novas tecnologias. Estes vão desde insumos baseados em resíduos, incluindo materiais como cascas de amêndoas moídas, até produtos microbianos concebidos para estimular o crescimento das plantas e reduzir a dependência de fertilizantes químicos.
“Infelizmente, o estado de guerra é bom para nós”, disse François Gérard, da empresa francesa Toopi Organics, que transforma a urina recolhida em escolas e festivais em alimento bacteriano que ajuda as plantas a crescer. Desde o final de fevereiro, as vendas aumentaram um quarto, disse ele, com os preços se mantendo estáveis devido à oferta abundante.
“Temos urina por toda parte”, disse Gérard.
Como não há fim para o conflito com o bloqueio americano e iraniano de Ormuz, espera-se que a desestabilização dos fertilizantes continue. Um conflito prolongado poderá significar uma produção mais fraca e preços mais elevados das matérias-primas. As Nações Unidas alertaram que mais 45 milhões de pessoas poderiam enfrentar desnutrição. Como os agricultores planeiam com meses de antecedência, as consequências podem exceder a colheita até 2027, de acordo com a Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura. O Banco Mundial espera que os preços dos fertilizantes subam quase um terço este ano, empurrando o poder de compra para o seu pior nível desde 2022, quando a Rússia invadiu a Ucrânia.
A crise está a dar um novo impulso às culturas que há muito lutam para obter adopção porque os agricultores as consideram menos fiáveis do que os fertilizantes sintéticos.
Na Malásia, os produtores de leite da Farm Fresh Bhd. alimentam o gado com os resíduos em busca de minhocas, o que enriquece o pasto das suas vacas. A empresa usa esse método há anos, mas depende cada vez mais dele à medida que o preço da uréia aumenta.
“Este é o melhor fertilizante da natureza”, disse o diretor financeiro Mohd Khairul Mat Hassan. “E colocamos em excrementos de galinha.”
A procura de fertilizantes biológicos e bioestimulantes também está a aumentar. A adoção tem sido historicamente limitada por custos e divergências, mas as empresas dizem que os agricultores estão ansiosos para tentar. A União Europeia publicou esta semana uma estratégia de fertilizantes que incentiva a mudança para fertilizantes de “base biológica” e o uso de digeridos, um tipo de resíduo produzido a partir do biogás.
A Syngenta, que produz produtos biológicos há décadas, diz que o interesse está crescendo. Na Tailândia, a Startup Living Roots contratou pessoal para acompanhar a demanda. E a Holganix, com sede nos EUA, afirma que os seus negócios duplicaram este ano.
“Realmente sentimos que este outono será explosivo”, disse Bryan Hansel, diretor de receitas da Holganix.
Os produtores estão a correr para transformar quaisquer choques temporários de oferta em ganhos de mercado a longo prazo.
A Pivot Bio – uma empresa apoiada por uma das empresas de Bill Gates e financiada por cerca de 700 milhões de dólares – reduziu os preços em cerca de 15% no início do conflito, expandindo os seus lucros provenientes de fertilizantes convencionais e ajudando a introduzir o produto a mais agricultores americanos, disse o executivo-chefe Chris Abbott.
Os preços da ureia em Nova Orleans atingiram US$ 710 a tonelada no mês passado, o maior desde a primavera de 2022, antes de cair. A ureia egípcia aumentou mais de 90% desde o início da guerra, atingindo os 940 dólares por tonelada, segundo dados da Bloomberg Green Markets.
Os preços variam muito. O PhotoBoost do Living Roots custa cerca de 400 baht (US$ 12) por rai, em comparação com cerca de 1.200 baht por um saco de uréia. A empresa afirma que seus produtos podem reduzir em até 50% o uso de fertilizantes químicos, reduzindo custos em 20%.
Centenas de agricultores aderiram ao programa Pivot Bio, que lhes permite fixar os preços durante três anos. À medida que os preços dos fertilizantes subiam, os produtos da empresa – já mais baratos do que as alternativas convencionais – registaram ganhos de preços de até 65%, disse Abbott.
E cheio de frango? São cerca de US$ 13 a tonelada, segundo Mills – embora o custo do transporte esteja aumentando.
Existem limites para mudar. Apesar do apelo do preço, muitas opções ainda não são substitutos diretos e o conteúdo nutricional é imprevisível. Os esforços do Sri Lanka para mudar completamente para fertilizantes orgânicos até 2021 levaram a um declínio na produção de chá e arroz, por exemplo.
“Não é o caso de ‘vamos todos virar sujeira’”, disse Mills. “A vida não é simples.”
A promoção também continua a ser um grande obstáculo. Muitos agricultores ainda estão cautelosos em relação às culturas não convencionais, depois de décadas de dependência de fertilizantes convencionais. Algumas soluções biológicas combatem a desigualdade – os micróbios, por exemplo, podem lavar as raízes das plantas.
As startups enfrentam restrições de oferta. Toopi precisa aumentar sua coleta de urina nos próximos anos. A Nitricity, com sede na Califórnia, que fabrica fertilizantes a partir de cascas de amêndoas moídas, está construindo nova capacidade de produção e esgotando-a até 2028.
Produzidos principalmente a partir de gás natural, os fertilizantes azotados sintéticos têm apoiado a produção alimentar mundial durante décadas e ainda são difíceis de substituir em grande escala, apesar dos custos ambientais.
Agora, a grande questão é se a procura vai durar. Os anteriores choques de oferta, incluindo a invasão da Ucrânia pela Rússia, expuseram a dependência mundial dos fertilizantes, mas pouco fizeram para a resolver.
“Os fertilizantes sintéticos têm apoiado a produção global de alimentos há mais de um século”, disse Mills. “Não vi nenhuma evidência de que você possa se livrar deles completamente e manter os resultados atuais. Não existe solução mágica.”
Thornber, De Sousa, Court e Peng escreveram para a Bloomberg.
