Chris Richards é a chave para a Copa do Mundo de 2022. Um defesa-central grande, móvel e físico que jogou ao mais alto nível do futebol europeu de clubes, é exactamente o que os EUA precisavam na defesa.
Então, dois meses antes do torneio, ele foi afastado dos gramados devido a uma distensão que não cicatrizava. Um dia antes do anúncio da escalação da Copa do Mundo, Richards, aterrorizado, disse que não estaria pronto.
Avanço rápido de quase quatro anos. Richards foi novamente excluído da Copa do Mundo quando rompeu dois ligamentos do tornozelo esquerdo duas semanas antes do anúncio da escalação dos EUA. A situação era semelhante – e dolorosa.
Embora a recuperação pareça ser mais rápida desta vez, Richards disse na quarta-feira que está pronto para a estreia do torneio nos Estados Unidos, na sexta-feira, contra o Paraguai. E o maior suspiro de alívio com a notícia não veio de Richards, mas do técnico dos EUA, Mauricio Pochettino, cuja abordagem para a Copa do Mundo é melhor com Richards no centro de sua defesa.
“Estou pronto para ir”, disse Richards antes do treino da tarde da equipe em Irvine. “É a Copa do Mundo. Se há um momento para se sacrificar, é agora.”
Chegar lá não foi fácil, tanto mental quanto fisicamente.
“Quando saí da lesão pela primeira vez, fiquei muito triste. Foi o pior”, disse ele. “Mas me esforcei para voltar a campo para provar a mim mesmo que isso pode ser feito.
“Quando eu (peguei) a doença, pensei ‘está tudo bem, como vou me preparar para essa partida contra o Paraguai?’ Fiz tudo o que pude para consegui-lo.”
Quando Pochettino incluiu Richards em seu elenco de 26 jogadores, parecia uma aposta. A doença começou no dia a dia, mas depois que Richards perdeu os dois últimos jogos da temporada pelo Crystal Palace, time inglês, e não conseguiu se preparar para dois amistosos antes do torneio de seleções, parece que Richards, 26 anos, assistirá a outra Copa do Mundo de sua cama.
Mas ele pôde treinar com o time pela primeira vez na última segunda-feira e disse que poderia jogar 90 minutos, se necessário, na sexta-feira. Observar o que Richards passou nas últimas duas semanas para chegar a esta posição foi inspirador, disseram seus colegas.
“A quantidade de trabalho que ele fez, em campo e com os treinadores de desempenho”, disse Mark McKenzie, que perderá sua vaga de titular se Richards estiver saudável. “Faz tudo o que consegue pensar.”
O tornozelo de Richards ficou completamente inchado após a lesão que sofreu. Aqueles primeiros dias foram os mais difíceis, disse ele. Mas quando os médicos se recusaram a descartar a Copa do Mundo, ele imediatamente começou a planejar seu retorno.
“A reabilitação não é muito agradável. Então, já faz dias tentando melhorar meu sarampo”, disse ele.
O zagueiro norte-americano Chris Richards controla a bola durante um amistoso de futebol contra o Japão.
(Jeff Dean/Associated Press)
“Acho que a primeira vez que senti que poderia estar 100% na sexta-feira foi na semana passada. Muita massagem, muito gelo, muita pressão, coisas assim.
O retorno de Richards reforçará uma defesa que tem sido uma das maiores questões para a seleção americana antes do torneio. A formação preferida de Pochettino usa uma linha de três homens na defesa, mas ninguém se compara a Richards como âncora, organizador defensivo e craque durante a formação.
“Chris Richards é um jogador importante”, disse ele aos repórteres na semana passada. “Esperamos que Chris esteja lá. Mas no final das contas temos que tomar uma decisão se ele está bem ou não.”
Richards disse que isso não era mais uma pergunta. Depois de perder a Copa do Mundo há quatro anos, ele disse que mais do que apenas uma lesão no tornozelo o manterá fora de ação desta vez.
“A Copa do Mundo em nosso país”, disse ele. “Toda Copa do Mundo significa o mundo para mim. Mas especialmente a chance de jogar (na) América. Isso é a coisa mais importante para mim. Então, para mim, sei que tenho que fazer tudo o que puder para estar aqui.”
Na quarta-feira, ele anunciou sua chegada, dois dias antes do previsto.
