Quase três décadas após o desaparecimento de Kristin Smart, os investigadores do xerife do condado de San Luis Obispo executaram na quarta-feira um mandado de busca na casa da mãe de seu assassino e se prepararam para inspecionar e coletar amostras de seu corpo no quintal.
A casa de Arroyo Grande é propriedade de Susan Flores. Seu filho, Paul Flores, foi a última pessoa vista com Smart enquanto os dois caminhavam para sua residência na Cal State San Luis Obispo após uma cerimônia no fim de semana do Memorial Day em 1996. Ele foi condenado há três anos a 25 anos de prisão perpétua pelo assassinato de Smart. Mas seu corpo não foi encontrado desde então.
Há três anos, um grupo de cientistas que trabalhava no quintal do vizinho de Susan Flores, usando amostras de vapor do solo, descobriu matéria orgânica volátil que, segundo eles, poderia estar relacionada com restos humanos em decomposição.
O detetive do xerife entregou a Susan Flores um mandado de busca pouco depois das 7h e uma casa próxima onde cientistas em 2023 encontraram compostos orgânicos desordenados. Já foram realizadas buscas no terreno. Uma fonte familiarizada com a investigação disse que a busca levaria dois dias.
“O Gabinete do Xerife do Condado de San Luis Obispo está conduzindo uma investigação adicional em uma propriedade no bloco 500 da East Branch Road em Arroyo Grande. Esta investigação está relacionada ao desaparecimento de Kristin Smart”, disse o departamento do xerife em um comunicado. “Esta ação é o resultado de um mandado de busca assinado por um juiz superior. O Gabinete do Xerife continua empenhado em trazer Kristin para casa, para sua família.”
O xerife do condado de San Luis Obispo, Ian Parkinson, apareceu em sua casa na manhã de quarta-feira, junto com investigadores e especialistas em radar e ciências da terra. Funcionários do xerife confirmaram que um mandado de busca foi cumprido. O departamento disse que não comentaria além da declaração.
Entre os presentes estava Tim Nelligan, um engenheiro geológico que, junto com outro cientista e um químico pesquisador do FBI que se tornou professor, descobriu pistas sobre os restos dos dados coletados na área. Depois disso, o departamento do xerife solicitou dados adicionais e pesquisas acadêmicas para apoiar seu novo método de utilização do vapor do solo.
O grupo usou uma técnica chamada análise de vapor do solo, que, segundo eles, pode identificar compostos orgânicos voláteis associados a restos humanos em decomposição. Embora a prática ainda esteja em fase de pesquisa teórica, os cientistas passaram duas décadas estudando os produtos químicos envolvidos na degradação do corpo humano.
O departamento do xerife disse anteriormente que as autoridades também contataram o FBI sobre a busca dos homens. A ciência da época não estava comprovada e nunca havia sido usada em um julgamento criminal, mas o grupo disse ao The Times que estava confiante em suas descobertas.
O trio inclui Timothy Nelligan, um engenheiro ambiental que conheceu Kristin Smart na Cal Poly San Luis Obispo na década de 1990.
(Brian Eckenrode)
Análise de Vapor do Solo
Nelligan, engenheira ambiental de San Clemente, conheceu Smart na faculdade. Ele se lembra de ter batido na porta dela e pedido para usar o telefone fixo.
“Essa linda garota sozinha de 1,80 metro, que se apresentou como Roxy”, disse Nelligan, referindo-se ao apelido que Smart usa para sua marca de roupas favorita.
Uma semana e meia depois, disse ele, o desaparecimento dela apareceu em toda a televisão local.
Nelligan disse que não conhecia a família de Smart, mas sempre quis ajudar.
Timothy Nelligan pesquisou o caso Kristin Smart em seu escritório em San Clemente.
(Casa Christina/Los Angeles Times)
O interesse público tem mantido o desaparecimento de Smart no noticiário de vez em quando, mas um podcast chamado “Your Own Backyard”, lançado em 2019 por Chris Lambert, ilumina o caso arquivado.
Em novembro de 2019, ele começou a pesquisar como os corpos se decompõem no solo. Dois meses depois, ele contratou Steve Hoyt, outro graduado da Cal Poly, formado em ciências ambientais, que havia fundado uma empresa na Costa Central testando amostras de solo. Brian Eckenrode, um cientista forense aposentado do FBI e especialista em tráfico de pessoas, se juntará a eles em 2021.
As autoridades revistaram várias vezes o quintal da casa dos pais de Paul Flores. Os delegados do xerife até usaram radar e cães cadáveres para revistar a propriedade de Ruben Flores em Arroyo Grande em 2021. Nenhum corpo foi encontrado, mas um mês depois os dois homens de Flores foram presos e acusados do assassinato de Smart.
Em 2023, um trio invadiu a casa de Susan Flores em Arroyo Grande, não muito longe da casa de Ruben Flores. A propriedade já foi alvo de mandados de busca e apreensão no passado – incluindo um decorrente de uma ação civil com a família Smart.
Timothy Nelligan acredita que uma sonda de vapor como esta pode ajudar a encontrar os restos mortais de Kristin Smart.
(Casa Christina/Los Angeles Times)
Nelligan contatou a vizinha Marcia Papich, cuja cerca cercava o quintal de Susan Flores. Depois de cavar um buraco no chão perto do limite da propriedade, Nelligan empurrou um pequeno dispositivo conhecido como sonda de vapor do solo, com uma longa vara em forma de palha, cerca de 3 a 5 pés no chão. Todo o gás encontrado pela sonda foi retirado e depois coletado, lacrado em uma caixa. A matéria orgânica sólida foi então enviada para análise ao laboratório de San Luis Obispo administrado por Hoyt.
O que aconteceu quando estes compostos foram mostrados a cores num mapa da pluma e comparados com dezenas de amostras de solo próximo indicou a presença de corpos em decomposição, disse Eckenrode.
Susan Flores nunca foi acusada do crime do filho. Durante sua busca há três anos, ele confirmou que não matou Smart e que sua família não sabia o paradeiro do aluno desaparecido.
O advogado Harold Mesick, que obteve o veredicto de inocente em acusações adicionais contra Ruben Flores, disse ao The Times em 2023 que a ideia de que um corpo pudesse estar no quintal de Susan Flores era “ridícula”.
Ele sugeriu que se as autoridades encontrassem o corpo de Smart, deveriam expandir a investigação sobre quem realmente o levou, dizendo que não tinha nada a ver com o desaparecimento da família Flores. Mesick confirmou que repetidas buscas no quintal de Susan e Ruben Flores não revelaram nada, e disse que as autoridades causaram US$ 30.000 em danos à propriedade de Ruben Flores ao cavar sob o quintal – buscas que não revelaram nada.
É claro que os pesquisadores não podem dizer quando o corpo esteve no quintal de Flores ou quando foi enterrado. Mas o trio estava confiante em 2023 de que havia encontrado um corpo no chão.
Agora a busca está de volta.
Brincos encontrados na entrada de uma casa pertencente a Susan Flores, mãe do assassino condenado Paul Flores, correspondem ao colar usado por Kristin Smart em fotos em panfletos e outdoors sobre seu desaparecimento.
(Don Kelsen/Los Angeles Times)
A casa da Branch Street foi revistada pela primeira vez meses depois do desaparecimento de Smart. Mary Lassiter alugou a casa azul de dois andares. Ele encontrou um brinco na garagem e o entregou às autoridades.
Antes de verificar o brinco, porém, ele estava extraviado, disse o funcionário. Quando entrevistado para o podcast “Your Own Backyard”, Lassiter disse que os brincos combinavam com o colar que Smart usava em uma foto postada após seu desaparecimento.
Embora o bipe que acordou Lassiter certa manhã fosse estranho.
“Parecia um despertador digital”, disse ele sobre o barulho vindo do quintal. Vários meses depois, o som parou.
