Um homem que dirigia um biolaboratório em Reedley foi condenado na terça-feira por vender fraudulentamente US$ 3,8 milhões em testes COVID-19 que obteve na China para clientes americanos.
Depois de um julgamento federal de duas semanas em Fresno, um júri também considerou Jia Bei Zhu, 64 anos, culpado de conspiração para cometer fraude eletrônica, oito acusações de fraude eletrônica e uma acusação de fazer declarações falsas ao FDA sobre sua identidade.
De agosto de 2020 a março de 2023, Zhu, seu parceiro romântico Zhaoyan Wang e outros funcionários de sua empresa, a Universal Meditech Inc., importaram testes falsos de COVID da China e os venderam, representando aos consumidores que os testes foram feitos nos Estados Unidos, foram aprovados pela FDA e detectaram o vírus com sucesso, disseram os promotores.
Mas os clientes testemunharam durante o julgamento que os testes que compraram estavam em falta e eram ineficazes, de acordo com os procuradores e documentos judiciais.
Depois de um julgamento federal de duas semanas em Fresno, um júri considerou Jia Bei Zhu, 64 anos, culpado de conspiração para cometer fraude eletrônica, oito acusações de fraude eletrônica e uma acusação de fazer declarações falsas à FDA sobre sua identidade.
(Departamento de Justiça)
Os funcionários testemunharam que foram instruídos a colocar as peças de teste de volta em caixas rotuladas como “Fabricado nos EUA” e, mesmo sabendo que era errado, o fizeram por medo de perder o emprego, segundo os promotores.
Atty dos Estados Unidos. Eric Grant disse em comunicado que Zhu, um cidadão chinês, “explorou uma crise de saúde pública para seu próprio ganho pessoal”.
“Ele violou a autoridade estatutária da FDA e enganou deliberadamente o público ao reabastecer kits de teste de baixa qualidade fabricados no exterior, num momento em que sua precisão e confiabilidade eram críticas”, disse Grant. “Este comportamento, juntamente com a atividade ilegal vista no laboratório de Reedley, é fatal.”
O advogado de Zhu, Anthony Capozzi, não retornou imediatamente um e-mail solicitando comentários na quinta-feira.
O parceiro de Zhu, Wang, foi acusado de conspiração para cometer fraude eletrônica, fraude eletrônica e distribuição de dispositivos médicos falsificados e deturpados em conexão com o caso. As autoridades disseram que ela fugiu para a China com os filhos do casal pouco antes de Zhu ser preso, de acordo com os autos do tribunal federal. Wang não apelou e não foi encontrado para comentar.
O caso gerou uma investigação no Congresso e um debate nacional sobre a existência de pequenos laboratórios privados e a falta de regulamentações que os regulem.
A empresa de Zhu começou a ganhar atenção em 2022, quando um de seus clientes entrou com uma ação civil contra a Universal Meditech, o que levou a uma inspeção ordenada pelo tribunal nas instalações da empresa em Fresno. Lá dentro, eles encontraram “um inventário insalubre muito abaixo dos padrões estabelecidos para uma instalação médica”, de acordo com um comunicado de imprensa do Ministério Público dos EUA.
Os promotores disseram que ele tentou escapar da investigação transferindo a empresa para Reedley, uma cidade de cerca de 25 mil habitantes na margem leste do rio Kings, a 30 minutos de Fresno, e mudando o nome da empresa para Prestige Biotech Inc.
Mas os alegados esforços para encobrir a operação falharam.
Um guardião do código que notou um cheiro ruim e uma planta verde brotando na lateral de um armazém supostamente vazio na cidade encontrou o teste e um biolaboratório com frascos de líquido rotulados como assustadores como “Malária”, “COVID-19” e “HIV” e abrigando 1.000 laboratórios.
A Food and Drug Administration, os Centros de Controle de Doenças e o Federal Bureau of Investigation determinaram que o vírus e as toxinas encontrados no armazém faziam parte dos esforços fracassados da Universal Medtech para fabricar o teste COVID e “não representavam um risco para os seres humanos”, disse o comunicado à imprensa.
Enquanto Zhu estava na prisão aguardando julgamento na Califórnia em janeiro, agentes federais e o Departamento de Polícia Metropolitana de Las Vegas revistaram uma casa em Sugar Springs Drive, em Las Vegas, onde um laboratório biológico estaria operando na garagem.
O xerife Kevin McMahill disse que o equipamento encontrado na casa era consistente com o que foi encontrado em Reedley. Zhu listou anteriormente um endereço de Sugar Springs Drive como fiança para fiança, mostram os registros.
Não está claro o que as autoridades encontraram na casa ou qual é o plano para o equipamento. O FBI em Las Vegas não respondeu imediatamente a um pedido de comentário na quinta-feira.
Zhu não foi acusado de nenhum crime relacionado à investigação de Las Vegas. Capozzi, seu advogado, disse em comunicado aos meios de comunicação no início deste ano que seu cliente “não estava envolvido no tipo de laboratório biológico que acontece em uma casa em Las Vegas”.
“O que aconteceu naquela casa não sabemos”, disse ele.
Zhu pode pegar até 31 anos de prisão em uma audiência de sentença em agosto.
