PHALABOWA, África do Sul — Dois poços de areia numa antiga fábrica de produtos químicos na África do Sul são o foco de um projecto de investigação apoiado pelos EUA para extrair elementos raros de resíduos industriais.
O Projecto Phalaborwa Rare Earths é apoiado pelos Estados Unidos através de um investimento de 50 milhões de dólares da Corporação Financeira de Desenvolvimento Internacional do governo e faz parte dos esforços dos Estados Unidos para acelerar a redução da dependência do rival económico China em minerais essenciais para o fabrico de electrónica, robótica, sistemas de defesa, veículos eléctricos e produtos de alta tecnologia.
O país identificou dezenas de minerais, incluindo cobre, cobalto, lítio e níquel, como importantes porque são necessários para novas tecnologias. 17 itens raros fazem parte deles.
O Presidente Trump fez da expansão do acesso dos EUA a minerais importantes, incluindo terras raras, uma política central contra a China. A administração Trump disse este ano que iria reservar quase 12 mil milhões de dólares para criar uma reserva estratégica especial.
O projeto continua apesar da turbulência diplomática
A DFC foi criada durante a primeira administração Trump e investiu no projeto Phalaborwa em 2023 sob a liderança do ex-presidente dos EUA Joe Biden.
A actual administração Trump avançou com o projecto, apesar de uma grande disputa diplomática com a África do Sul, que começou quando Trump regressou ao cargo e emitiu uma ordem executiva em Fevereiro passado para acabar com toda a ajuda financeira ao país.
Mas a administração indicou que alguns problemas económicos são uma prioridade. A DFC promoveu o seu envolvimento no projecto Phalaborwa como parte de um esforço para desenvolver os recursos minerais de África “ao mesmo tempo que promove os interesses estratégicos dos EUA”.
O projeto Phalaborwa foi desenvolvido pela Rainbow Rare Earths. O investimento da DFC é feito através do seu parceiro TechMet, uma empresa que afirma estar focada em garantir o fornecimento de minerais para o Ocidente. O governo sul-africano não tem envolvimento direto no projeto.
O CEO da Rainbow Rare Earths, George Bennett, disse à Associated Press que eles esperam fornecer os Estados Unidos como um todo, e disse que seu interesse no projeto está relacionado ao sistema de segurança.
A empresa disse que pretende fornecer os elementos raros neodímio, praseodímio, disprósio, térbio e outros do seu projecto na África do Sul. Eles são usados em ímãs avançados em turbinas eólicas, veículos elétricos, defesa e aplicações emergentes, incluindo robótica.
O projecto Phalaborwa pretende iniciar a extracção de terras raras das duas dunas principais em 2028. As dunas são 35 milhões de toneladas de fosfogesso, produto de resíduos mineiros e do processamento de rocha fosfática para produção de ácido e fertilizante.
O projeto deverá durar 16 anos, disse Rainbow Rare Earths. A injeção de 50 milhões de dólares da DFC não será utilizada até que a Rainbow Rare Earths inicie a construção da sua fábrica de processamento em Phalaborwa, prevista para o início de 2027.
As terras raras são comuns, mas muitas vezes ocorrem em baixas concentrações e são difíceis de separar, tornando a sua extração dispendiosa.
Neha Mukherjee, gerente de pesquisa da Benchmark Mineral Intelligence, disse que embora o projeto Phalaborwa seja único, com seu processo de mineralização superficial, seu potencial permanece desconhecido.
“É como uma propriedade cara pelo custo da mão de obra”, disse ele. “Mesmo os requisitos de capital não são tão altos… o que é um bom sinal.”
Mukherjee acrescentou que o projeto é importante porque “não temos projetos suficientes para atender toda a demanda fora da China”.
EUA estão ‘tentando recuperar o atraso’
A Rainbow Rare Earths afirma que a mineração nas dunas usará até 90% de energia renovável e será mais barata do que a mineração de terras raras.
Bennett disse que Phalaborwa será um produtor de baixo custo em comparação com os produtores chineses.
“O (proprietário anterior) esmagou, esfregou, colocou energia, colocou calor, tudo isso para fazer fosfogesso, que é necessário para fazer terras raras”, disse o diretor do projeto Rainbow Rare Earths, Alberto Bruttomesso, referindo-se ao processo de resíduos anterior. “O aquecimento é a parte mais cara do processo. Custa mais.”
A administração Trump também investiu na mineração nos Estados Unidos e fez acordos para garantir o acesso a esses minerais no estrangeiro, incluindo na Ucrânia. As terras raras da Gronelândia são parte da razão pela qual Trump quis a ilha do Árctico.
O projecto Phalaborwa é um dos vários projectos minerais em África com investimento da DFC.
Patience Mususa, especialista em mineração do Instituto Nórdico da África, da Suécia, disse que os Estados Unidos estão “tentando recuperar o atraso no investimento em mineração” no continente africano, onde a China é o maior player de mineração.
Em Fevereiro, a Agência de Comércio e Desenvolvimento dos EUA assinou um acordo formal para fornecer 1,8 milhões de dólares para um estudo de viabilidade do projecto de terras raras de Monte Muambe, em Moçambique.
Em África, a administração Trump continua o apoio financeiro dos EUA ao Corredor do Lobito, uma iniciativa da administração Biden para construir 800 quilómetros (uma estrada que liga as regiões ricas em minerais do Congo e da Zâmbia à costa atlântica de África.
Gumede escreve para a Associated Press.
