CIDADE DO PANAMÁ — O presidente do Panamá agiu para tranquilizar o público na sexta-feira que portos críticos em ambos os lados do Canal do Panamá continuarão a operar sem interrupção – um dia depois de a Suprema Corte do país ter considerado inconstitucional um acordo mantido pela subsidiária de Hong Kong CK Hutchison Holdings.
A decisão do tribunal na quinta-feira passada avançou com o objectivo dos Estados Unidos de reduzir toda a influência chinesa na hidrovia estratégica e atraiu imediatamente uma forte repreensão de Pequim.
O presidente panamiano, José Raúl Mulino, disse que até a decisão do tribunal – prazo que não especificou – a Autoridade Panamenha trabalhará com a Panama Ports Company, subsidiária da CK Hutchison, para garantir a continuação das operações no porto.
Após o término oficial da concessão, a filial local da empresa de logística dinamarquesa AP Moller-Maersk irá operar os portos numa fase de transição até que novas concessões possam ser apresentadas e concedidas, disse Mulino.
“O Panamá está avançando, o porto continuará sem interrupção e continuaremos a servir o mundo com nosso centro logístico”, disse Mulino em entrevista gravada em vídeo.
A decisão do tribunal seguiu-se a uma auditoria da controladoria panamenha, que alegou irregularidades na prorrogação de 25 anos, concedida em 2021.
A administração Trump fez da redução da influência da China sobre o Canal do Panamá uma das suas principais prioridades no hemisfério. O Panamá é a primeira estadia no exterior do secretário de Estado dos EUA, Marco Rubio, como importante diplomata dos EUA. Na sexta-feira, Rubio disse no X que “os Estados Unidos estão encorajando a recente decisão da Suprema Corte do Panamá que considerará inconstitucional a licença portuária para a China”.
Apesar da insistência do governo panamiano e das autoridades do canal de que a China não tem influência nas suas operações, Rubio deixou claro que os Estados Unidos consideravam a operação dos portos uma questão de segurança nacional. O presidente dos EUA, Trump, chegou ao ponto de dizer que o Panamá deveria devolver o canal ao controle dos EUA.
A breve declaração do tribunal não forneceu qualquer orientação sobre o que acontecerá aos portos neste momento.
Um navio cargueiro aguarda sua vez de cruzar o Canal do Panamá, na Cidade do Panamá, em 30 de dezembro de 2025.
(Martin Bernetti/AFP via Getty Images)
A decisão gerou protestos em Hong Kong
A subsidiária da CK Hutchison, Panama Ports Company, disse não ter sido informada da decisão, mas confirmou que a sua aceitação foi o resultado de uma licitação internacional transparente.
Afirmou num comunicado que “a decisão não tem base legal e ameaça não só o PPC e os seus acordos, mas também a paz e a estabilidade de milhares de famílias panamenhas que dependem direta e indiretamente das operações do porto, bem como o Estado de direito e as garantias legais no país”.
Ele disse que tem todo o direito de seguir legalmente para o Panamá ou outro lugar, mas não deu mais detalhes.
O governo de Hong Kong rejeitou veementemente a ordem num comunicado, dizendo que se opõe fortemente a qualquer governo estrangeiro que utilize coerção, repressão ou outros meios irracionais para prejudicar os interesses comerciais das empresas de Hong Kong. Afirmou que o governo panamenho deveria respeitar o espírito do acordo e proporcionar um ambiente de comércio justo.
“Dada a situação atual no Panamá, as empresas de Hong Kong deveriam considerar cuidadosamente os investimentos existentes e futuros naquele país”, disse ele.
Em Pequim, o porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China, Guo Jiakun, disse aos repórteres que a China tomaria todas as medidas necessárias para proteger os direitos e interesses legais das “empresas chinesas”, mas não detalhou as possíveis medidas.
Edwin Cabrera, analista político, disse que quando o partido foi informado, o problema do que fazer com os portos vai para o poder executivo do Panamá, especialmente a Autoridade Marítima do Panamá.
“Tenho a sensação, pelas minhas conversas com algumas pessoas, de que a operação (do porto) não vai parar”, disse Cabrera.
Um acordo comercial que parece ter irritado Pequim
A CK Hutchison Holdings anunciou um acordo no ano passado para vender a sua participação maioritária nos portos panamianos e outros em todo o mundo a um consórcio internacional que inclui a BlackRock Inc.
A empresa disse em Julho passado que estava a considerar procurar um investidor chinês como membro-chave do consórcio, uma medida que alguns consideraram uma forma de agradar a Pequim, mas CK Hutchison não disse nada desde então.
A posição incómoda em que a empresa se encontra sublinha o desafio que a elite empresarial de Hong Kong enfrenta ao lidar com as expectativas de lealdade nacional de Pequim, especialmente num momento em que as relações entre a China e os Estados Unidos se azedam. CK Hutchison é propriedade da família do homem mais rico de Hong Kong, Li Ka-shing.
No ano passado, a administração do Panamá revisou o contrato da empresa Panama Ports, que detinha o contrato de operação dos portos desde 1997. O contrato foi renovado em 2021 por 25 anos, durante o governo anterior do Panamá.
O controlador Anel Flores disse que a auditoria revelou pagamentos não pagos, erros contábeis e a existência de contratos “fantasmas” operando no porto desde 2015. A empresa negou essas acusações.
A auditoria determinou que o incumprimento custou ao governo cerca de 300 milhões de dólares desde que a concessão foi prorrogada e cerca de 1,2 mil milhões de dólares durante o contrato original de 25 anos.
Flores disse ainda que a prorrogação foi concedida sem a aprovação exigida por seu gabinete.
Em 30 de julho, a administração do porto contestou o contrato dos Portos do Panamá perante o Supremo Tribunal Federal.
Solís escreve para a Associated Press. O redator da AP, Kanis Leung, em Hong Kong, contribuiu para este relatório.
