Durante os seus 26 anos como enfermeiro nocturno, Ed Collum observou colegas conversando desleixadamente, lutando contra doenças crónicas e, muitas vezes, morrendo jovens de cancro, acidente vascular cerebral ou suicídio.
Collum disse: “Os turnos noturnos não combinam com você”.
A ciência o apóia. O trabalho por turnos, especialmente o trabalho nocturno e por turnos, é um importante factor de stress biológico. No entanto, as políticas no local de trabalho ainda tratam-na como um inconveniente de horário, compensado – se não – com uma pequena taxa horária, e não como uma doença cumulativa.
Todas as noites, milhões de pessoas vão trabalhar enquanto a maior parte do país dorme. Hum hospital. A rodovia estava cheia de caminhões. As evidências associam agora o trabalho prolongado nocturno e diurno à redução do volume cerebral e ao aumento do risco de doenças cardíacas, acidentes vasculares cerebrais e diabetes. Um estudo recente liderado pela UCLA encontrou maior mortalidade entre trabalhadores migrantes com doenças cardiometabólicas. A agência do cancro da Organização Mundial de Saúde classificou mesmo o trabalho nocturno que perturba os ritmos circadianos como potencialmente cancerígeno para os seres humanos.
Os bens não são distribuídos igualmente. Os imigrantes e as minorias étnicas são desproporcionalmente afectados pelos horários de trabalho paralelo, concentrando os seus efeitos nos trabalhadores com menos poder para recusar horários inseguros ou negociar horários melhores. O risco também vai além do funcionário. Os erros médicos aumentam à noite, como acidentes de trânsito e acidentes.
Para entender o problema, temos que ir fundo no corpo. Quase todas as células funcionam com um relógio circadiano que se alinha com o ciclo claro-escuro, regulando o sono, o metabolismo, a imunidade e muito mais. Quando o tempo não está bom, o efeito flui por todo o corpo. E, ao contrário dos viajantes internacionais, os trabalhadores migrantes lutam para se adaptarem. Muitos seguem um horário diurno e noturno em uma semana. É como viver em um jet lag perpétuo sem descanso.
Collum sentiu a tensão no início de sua carreira no Harborview Medical Center, em Seattle. Durante anos ele dormiu todos os dias e voltou a dormir à noite nos dias de folga. Então, um ano, ele tirou 13 das 14 noites seguidas para ajudar a pagar as reformas de sua casa e percebeu algo surpreendente: ele se sentiu melhor. Então ele permaneceu firme. Ele fez da noite um “dia” sete dias por semana. Em um ano, ela havia perdido 45 quilos, estava sem dor e se sentia mais forte e feliz.
“Eu sabia que era estranha no trabalho”, disse ela. “Mas sou muito mais saudável que os outros.”
Depois de se aposentar, Collum incentivou os enfermeiros a fazerem a mudança. Para quem não pode, ele recomenda ir a noite toda. Estudos recentes mostram que horas irregulares de sono podem ser mais prejudiciais do que não dormir o suficiente.
É claro que uma solução permanente para ser uma pessoa noturna não é uma realidade para muitos trabalhadores. Mas é uma das estratégias de redução de danos emergentes da ciência circadiana. Outros incluem o cronograma circadiano avançado (progredindo do dia para a noite, porque o corpo geralmente prefere acordar mais tarde do que dormir mais cedo), iluminação estratégica e restrição da ingestão de alimentos durante o dia, mesmo quando se trabalha à noite. O Instituto Salk e a UCSD estão actualmente a testar se esse calendário circadiano informatizado pode reduzir o fardo de saúde dos enfermeiros nocturnos. Entretanto, a indústria aérea começou a utilizar a inteligência artificial para prever os riscos associados à fadiga, e pelo menos uma companhia aérea anunciou as suas considerações sobre o ritmo circadiano na gestão de voos matinais e noturnos. “Seja você um madrugador ou uma coruja noturna”, diz a página inicial do piloto, “temos algo para você!”
No entanto, muitos empregadores não estão motivados para assumir total responsabilidade. A diferença geralmente é de apenas alguns dólares por hora. Isso é suficiente para comprar um café para acordar, mas não o suficiente para cobrir uma vida inteira de riscos.
Um adicional de periculosidade mais elevado deve ser associado a horários mais seguros, educação sobre horários de sono e refeições e apoios práticos, como cortinas blackout e opções mais saudáveis em máquinas de venda automática. A Administração de Segurança e Saúde Ocupacional dos EUA já impõe padrões rígidos para certos riscos no local de trabalho, como amianto, chumbo e ruído excessivo. Mas estas proteções legais surgem depois de décadas de evidências crescentes e de danos evitáveis. O trabalho sobre as alterações climáticas merece a mesma seriedade, sem repetir a história e forçar outra geração de trabalhadores a esperar que a legislação alcance a ciência. Um bom primeiro passo é exigir exames de saúde para todos os funcionários registrados durante anos.
A Califórnia poderia se tornar um campo de provas. Hospitais, portos, fazendas, armazéns e cinemas dependem do trabalho noturno, e o governo já possui uma infraestrutura de proteção ao trabalhador para fazer cumprir essa regra. Se a Califórnia mostrar como fazê-lo, o resto do país poderá segui-lo.
O investimento terá retorno em funcionários mais saudáveis, menos erros dispendiosos e menor rotatividade. Também forçarão uma verdadeira contabilização de quem impulsiona o valor da nossa economia 24 horas por dia. Os americanos passaram a esperar a entrega antes do amanhecer. O cassino nunca fecha. Muito disto existe porque decidimos que o conforto e o entretenimento valem o custo – o dinheiro que os funcionários, e não os clientes, pagam pela sua saúde.
“Não vale US$ 4,50”, disse Collum.
A escritora científica Lynne Peeples é autora de “The Internal Clock: Living in Accordance with Circadian Rhythms”.
