Depois de quase uma década de aumento de mortes por calor, o condado de Maricopa, no Arizona, uma das áreas mais quentes e densamente povoadas do país, viu o número de mortes cair pela primeira vez em 2024 e novamente em 2025.
Mas 2026 será um grande teste. O distrito não só enfrenta um verão intenso, mas também porque este é o último ano de financiamento federal multimilionário destinado à expansão do programa de mitigação do calor.
O condado de Maricopa é há muito tempo líder e campo de testes para políticas de prevenção de mortes por calor, fornecendo lições para o resto do país enquanto comunidades de Seattle a Nova York lutam contra o calor mortal. O condado possui o sistema de controlo de mortes por calor mais sofisticado do país, e a sua maior cidade, Phoenix, está entre as primeiras do mundo a contratar um responsável pelo aquecimento até 2021. Também decifrou o código do seu centro de refrigeração, que tem sido tradicionalmente subutilizado, abrindo tarde e oferecendo estacionamento gratuito.
“A duração e a gravidade do calor extremo são previsíveis”, disse o diretor médico do condado de Maricopa, Nicholas Staab. “É algo que podemos prever e é com isso que estamos realmente entusiasmados na comunidade.”
Hoje, as autoridades também estão a lutar para encontrar outro financiamento para manter a protecção térmica, uma vez que as alterações climáticas complicam a tarefa de proteger o público. De acordo com dados preliminares do condado de 4 de julho, Maricopa registrou 18 mortes relacionadas ao calor este ano, e outras 215 ainda estão sob investigação. Esses números são maiores do que as mortes por calor do ano passado nesta época.
A partir de 2024, a região – e o estado – contam com o projeto de lei do Plano de Resposta a Emergências dos Estados Unidos (ARPA) relacionado à COVID-19 para apoiar o alívio do calor. Embora a província tenha financiamento suficiente para manter os serviços a funcionar durante o verão, alguns programas, incluindo um serviço público que oferece viagens gratuitas para centros de refrigeração, deverão perder dinheiro em meados de agosto.
“O financiamento tem sido um problema”, disse Maren Mahoney, diretora do Escritório de Resiliência do Arizona, que ajudou Maricopa e outros condados a responder ao calor. “Se os dólares da ARPA desaparecerem no final deste ano, será um verdadeiro momento de angústia.”
Na maior parte dos Estados Unidos, o calor extremo vai e vem durante o verão. A intensa cúpula de calor que trouxe dias de mais de 100 graus para a Costa Leste foi seguida por temperaturas mais amenas. O mesmo não acontece no condado de Maricopa, onde a temporada de verão vai oficialmente de maio a setembro.
Ao longo dos anos, o município lançou programas para combater o calor extremo em vários aspectos, desde a prevenção de doenças causadas pelo calor até o salvamento de pessoas que estão prestes a morrer por causa dele. À medida que as autoridades reforçaram a segurança, o problema piorou. Depois, 2023 trouxe temperaturas recordes e, com ele, 645 mortes relacionadas com o calor em toda a província.
Uma grande parte do plano de resposta depende da recolha de dados robustos sobre mortes diretas por calor, como casos de insolação, e indiretas, como uma pessoa que morre de ataque cardíaco após exposição ao calor. “Muitas pessoas vão contar a história de que quanto mais você mora no Arizona ou no condado de Maricopa, mais você está acostumado com o calor – e isso não é verdade”, disse Staab. “Podemos ver que a população permanente está realmente ameaçada e então também podemos destruir o ambiente humano por causa do calor”.
Algumas das áreas mais vulneráveis ao calor incluem pessoas que usam produtos químicos ou vivem em trailers, casas móveis ou na rua, disse Staab. As populações negras indígenas e nativas americanas também são afetadas pelo clima quente.
Por causa do calor mortal, os habitantes foram forçados a ser criativos. Por exemplo, em Phoenix, especialistas médicos desenvolveram uma nova intervenção que salva vidas chamada terapia de imersão a frio, que envolve a imersão rápida de pessoas que sofrem de insolação numa lama fria para baixar rapidamente a temperatura corporal.
“Sem exagero”, disse David Hondula, diretor de resposta ao calor e mitigação de calor em Phoenix, “o que ouvimos de nossos parceiros na clínica é que pacientes que talvez não tenham saído do hospital ou que tenham saído com algum tipo de deficiência permanente estão saindo por conta própria. Suas equipes ajudaram no esforço para colocar gelo em toda a cidade.
Depois, há o trabalho de longo prazo para ajudar a resolver as causas profundas da insolação, como ajudar os sem-abrigo a construir habitações seguras ou os residentes a pagarem os serviços públicos antes de desligarem as luzes e o ar condicionado.
Em meio à crise, o centro de resfriamento emergiu como uma grande mudança no jogo, dizem as autoridades. Isto inclui parcerias com serviços sociais em áreas de emergência.
Um estudo sobre o uso de centros de refrigeração em 2023 ajudou a determinar onde investir dinheiro, disse Staab. Uma conclusão: os centros precisam permanecer abertos além do horário comercial, por isso as autoridades têm trabalhado para oferecer mais vagas e mantê-las abertas por mais tempo.
Em Phoenix, “estamos agora em nosso terceiro ano administrando um site 24 horas por dia, 7 dias por semana e um site fora do horário comercial”, disse Hondula. Nas proximidades de Avondale, a sala de estar para idosos do Arizona Complete Health Avondale Resource Center também funciona como um centro de neve nos finais de semana.
Mas simplesmente ter centros não é suficiente para que os residentes os utilizem, por isso as autoridades melhoraram e aumentaram a sinalização pública nas ruas — e em outdoors — detalhando onde encontrar os locais.
211 Arizona tornou-se um balcão único para as pessoas obterem ajuda com serviços sociais, bem como encontrarem um centro de resfriamento próximo e conseguirem uma viagem Lyft gratuita. O serviço atendeu 9.147 veículos em 2024, 8.676 em 2025 e 1.256 até junho deste ano, disse Solari, empresa proprietária.
O município entrou em financiamento em 2025 – dinheiro que já expirou. A Clínica Mayo está ajudando a pagar as viagens gratuitas este ano, mas não é suficiente para mantê-las depois de meados de agosto. Isso ocorre no momento em que Mahoney e outros avaliam quanto dinheiro é necessário para manter sorveterias dentro e fora do condado de Maricopa.
Enquanto isso, o calor não para. Phoenix e arredores experimentaram alguns dos dias mais quentes do ano, com vários dias de altas temperaturas atingindo 112 F.
Quer o número de mortes provocadas pelo calor continue a diminuir este ano, ou a aumentar novamente, os responsáveis governamentais confirmaram que o objectivo a longo prazo permanece o mesmo.
“As mortes por calor são evitáveis”, disse Mahoney, “e continuamos a trabalhar arduamente para reduzir a zero o número de mortes por calor”.
Hirji escreve para Bloomberg.
