Washington trata as despesas com cuidados de saúde como uma obrigação moral e os pagamentos de juros como distracções contabilísticas. Estão relacionados: a despesa federal que se perde no sistema de saúde obriga a impostos mais elevados ou a mais empréstimos, deixando menos dinheiro para o Medicare, a defesa ou outras coisas. Para abrandar os gastos deficitários e o custo crescente da dívida nacional, os decisores políticos deveriam começar por eliminar uma importante despesa evitável: o desperdício de cuidados de saúde americanos.
Esse lixo não é abstrato. Fortalece a tomada de decisões, muitas vezes quando o paciente não consegue equilibrar a transação. Na sala de exames, as pessoas perguntam se o exame explica a dor ou se a cirurgia é “necessária”. Eles acreditam que mais intervenção é melhor – e que os médicos podem decidir por si próprios qual método é melhor. Os consumidores de cuidados de saúde necessitam de orientação em linguagem simples, baseada em evidências que liguem as opções aos produtos e aos custos. Tomar decisões sem ele leva ao desperdício. Multiplique essa lacuna pelo cumprimento de milhões e os gastos aumentarão, os défices aumentarão e as taxas de juro aumentarão.
Um de nós liderou o Spine Patient Outcomes Study, patrocinado pelo governo federal, o maior estudo sobre cirurgia de coluna. Para hérnia de disco, este estudo mostrou que a cirurgia traz benefícios moderados. Para as doenças mais comuns da coluna vertebral, os benefícios diminuem à medida que os custos aumentam. No entanto, a experiência local, a tradição e a convicção dos médicos continuam a orientar os cuidados mais do que as evidências – ou a preferência do paciente.
Este não é um problema de nicho. A pesquisa do Dartmouth Atlas sugere que metade dos gastos com saúde nos EUA não proporciona benefícios adicionais à saúde. Outro cálculo constata que 25% dos gastos com saúde nos EUA são desperdícios (serviços desnecessários e despesas administrativas) e 27% poderiam ser economizados mantendo as pessoas mais saudáveis, em vez de tratá-las mais tarde. É cerca de 52% – cerca de 2,9 biliões de dólares em 2025, a maior parte dos quais provém do erário público.
Por que esses gastos excessivos continuam? As apólices e pagamentos cobrem três tipos de cuidados. Cuidados baseados em evidências – vacinas, betabloqueadores após um ataque cardíaco – claramente ajudam os pacientes, mas os médicos e os sistemas muitas vezes não os utilizam. Os cuidados sensíveis do lado da oferta, a categoria mais dispendiosa, aumentam com a capacidade local e não com a necessidade, resultando numa ampla variação na área sem melhores resultados. Cuidados mais complexos envolvem uma compensação – cirurgia versus fisioterapia, terapia intensiva versus cuidados de conforto – que informa o paciente, e não a dinâmica do sistema, que dita o procedimento.
Mas a maioria dos sistemas de pagamento considera estas categorias intercambiáveis. Eles recebem recompensas, não resultados. Especialistas e scanners produzem mais uso. Os médicos também fazem escolhas difíceis PARA doente. Os contribuintes pagam pelas consequências: tratamento excessivo, arrependimento, negligência e custos desnecessários.
A pesquisa destaca por que isso é importante: Quando as diferenças clínicas são pequenas; escolhas muitas vezes trazem resultados. O cuidado alinhado aos valores do paciente melhora os resultados e reduz o desperdício. Um tratamento que não pode ser eficaz mesmo que seja tecnicamente “correto”.
A medicina americana evoluiu para salvar pacientes de crises graves e é melhor para traumas e doenças episódicas. Isto é ainda pior para as doenças crónicas, que representam a maior parte dos gastos federais com saúde. Sistemas organizados como a Mayo Clinic e a Intermountain Healthcare em Utah mostram o que é possível: o cuidado e o respeito pelas preferências do paciente podem reduzir os custos em 30-40%, mantendo ou melhorando os resultados.
Os decisores políticos respondem ao aumento dos custos dos cuidados de saúde gastando mais e deixando os incentivos intactos. Os gastos com Medicare são superiores a US$ 1 trilhão por ano e estão aumentando. Quando o fundo fiduciário hospitalar do Medicare (Parte A) seca, o programa não pode pagar todos os benefícios do fundo. O Congresso deve alterar benefícios, impostos ou pagamentos de fornecedores. À medida que os legisladores preenchem a lacuna com receitas gerais e novos empréstimos, transferem o défice para o balanço federal sob a forma de mais dívida e taxas de juro mais elevadas.
A “medicina defensiva” mostra o problema. O medo de ações judiciais leva os médicos a realizar mais exames e procedimentos, aumentando os custos sem melhorar a segurança. A reforma da responsabilidade civil por si só não resolverá isto. A melhor maneira de se proteger é escolher o padrão certo de atendimento e anotá-lo. Quando as decisões são baseadas em evidências, consistentes com as preferências do paciente e claramente documentadas, evitam-se testes e tratamentos excessivos – e a responsabilização é melhorada.
É aqui que entra a inteligência artificial – ela não substitui os médicos, ela fortalece o sistema de atendimento. Se usada corretamente, a IA pode detectar alterações inadequadas, vincular aplicações a evidências e tomar decisões compartilhadas por meio de ferramentas que capturam escolhas e consentimento por escrito. Seu envolvimento deve ser uma disciplina, não uma interrupção.
O padrão é claro: cuidados de alta qualidade são subutilizados, os materiais são utilizados em excesso e decisões críticas são tomadas sem consentimento informado – falhas que exigem melhores ferramentas para relacionar evidências, captar preferências dos pacientes e documentar decisões.
A configuração também é clara: entrega simplificada, tomada de decisão partilhada, investigação de eficácia comparativa e pagamentos ligados ao desempenho. Reduzindo mesmo que apenas uma fracção dos cerca de 2,9 biliões de dólares em despesas anuais, poderemos melhorar os cuidados de saúde, ao mesmo tempo que abrandamos o crescimento dos custos do Medicare e do custo do serviço da dívida federal.
Pague pelo valor, não pelo volume. Faça a escolha do paciente quando a transação for real. Use ferramentas como IA para implementar ambos. O Congresso deve acabar com o financiamento para cuidados de saúde de baixo custo que aumentam a dívida e as taxas de juro – e enfatizar a reforma baseada em evidências, a responsabilização e as boas escolhas.
James Weinstein é vice-presidente da Microsoft Health Futures e ex-CEO da Dartmouth Health e diretor do Dartmouth Institute.
