Quando os americanos avaliam o legado do movimento pelos direitos civis, muitas vezes consideramos que as leis foram aprovadas e as barreiras foram quebradas. Brown vs. Conselho de Educação. Lei dos Direitos Civis. A Lei dos Direitos de Voto. Esses marcos transformaram as instituições americanas. No entanto, eles não explicaram completamente o que aconteceu.
Uma investigação recente sugere que o movimento também produziu mudanças psicológicas significativas e duradouras – não nas legislaturas ou nos tribunais, mas na forma como os negros americanos entendiam as suas próprias escolhas, a sua capacidade de agir no mundo.
Noah Love e eu, ambos pesquisadores do Centro de Psicologia Positiva da Universidade da Pensilvânia, analisamos mais de 200 bilhões de palavras publicadas em jornais americanos no último século. Utilizando métodos da psicologia, da linguística e da ciência de dados, procurámos responder a uma pergunta simples: a agência privada mudou a forma como os americanos – especialmente os negros americanos – se expressam?
Arbítrio pessoal é a crença de que “posso alcançar meus objetivos”. Décadas de pesquisas psicológicas mostram que a agência prevê esforço, persistência, inovação e bem-estar. Pessoas que acreditam no que fazem se esforçam mais e duram mais; pessoas que não o fazem, vão embora. A agência é um dos motores mais poderosos do comportamento humano que os psicólogos descobriram.
Mas a agência é difícil de medir historicamente. Não houve pesquisas nacionais sobre esta atitude nas décadas de 1930 ou 1950. Então nos voltamos para a linguagem.
A linguagem, até certo ponto, fornece uma janela para a psicologia coletiva. As palavras que as pessoas usam – especialmente repetidamente, ao longo do tempo – refletem como elas pensam sobre razão, responsabilidade, esforço e oportunidade. Os psicólogos demonstraram que as mudanças no uso das palavras podem certamente rastrear mudanças nas emoções, no comportamento e na cognição.
Reunimos duas grandes empresas jornalísticas: uma com jornais americanos predominantemente negros e da classe trabalhadora e outra com jornais predominantemente brancos. Eles duraram mais de 100 anos. Depois olhamos para palavras que se referem ao pensamento mental, como palavras relacionadas a esforço, iniciativa, controle e realização. Também monitoramos palavras contendo esperança e pensamento.
Não nos baseámos numa única definição ou léxico, mas utilizámos diferentes abordagens teóricas e métodos, incluindo um léxico gerado por um grande modelo de linguagem.
Os resultados foram conflitantes e surpreendentes.
Da década de 1920 ao início da década de 1950, os jornais negros e brancos exibiram níveis de agência semelhantes e, segundo algumas medidas, a agência dos negros era menor. Então, a partir do início da década de 1960, a agência negra cresceu exponencialmente. Em poucos anos, ultrapassou a agência branca. E ficou lá – por décadas.
A mesma coisa aconteceu com a esperança e a imaginação. Durante o movimento pelos direitos civis, os jornais negros utilizaram cada vez mais uma linguagem associada à esperança, à possibilidade e ao pensamento orientado para o futuro. Esta não é uma breve visão geral desses eventos especiais. Eles foram construídos ao longo dos anos.
Isto é importante porque a mudança psicológica é muitas vezes o elo que faltava entre a inovação estrutural e os resultados humanos. A lei não funciona sozinha. Trabalham através das pessoas – através da sua vontade de tentar, perseverar, inovar e acreditar que o esforço vale a pena.
O movimento pelos direitos civis é uma expressão única de agência em ação: estudantes realizando protestos, famílias boicotando ônibus, cidadãos comuns enfrentando violência e prisões. Os nossos dados sugerem que estes eventos visíveis coincidiram com – e provavelmente ajudaram a criar – mudanças internas mais profundas. O sentimento de “eu posso” substituiu o sentimento de “nada vai mudar”.
Isto não significa que o movimento resolveu o racismo ou apagou a desigualdade. Isso não aconteceu. Ainda existem disparidades significativas entre americanos negros e brancos, especialmente na saúde, na educação e no encarceramento. Nossas descobertas não minimizam esses fatos.
Mas contrariam o sentimento por vezes ouvido recentemente de que o movimento pelos direitos civis alcançou pouco ou nenhum valor duradouro – uma afirmação que reivindicou um progresso jurídico significativo na década de 1960. girado no ano 2000. Uma das conquistas mais duradouras do movimento parece ser psicológica. Cultivou uma atitude que incentiva o esforço, a perseverança e a inovação. Isso faz parte dos Estados Unidos comemorar todo dia 19 de junhomarca o aniversário dos escravizados libertação no Texas em 1865.
A causalidade, é claro, ocorre em ambos os sentidos. As vitórias legais provavelmente fortaleceram a agência, e o crescimento da agência provavelmente levou a ações adicionais. Vemos isto como um ciclo de reforço: a agência impulsiona a ação; fortalecer a capacidade de escolher uma carreira de sucesso. Com o tempo, esse ciclo pode moldar uma cultura.
Esta pesquisa também aponta para lições mais amplas sobre mudança social. As reformas estruturais são importantes – mas são mais poderosas quando mudam a forma como as pessoas se veem. O progresso é apoiado não apenas pela política, mas também pela psicologia.
O movimento pelos direitos civis fez mais do que mudar a lei americana. Isso mudou a mente americana. Esta mudança mental – mensurável, duradoura e ainda hoje visível – pode ser o nosso maior legado.
Martin Seligman, professor de psicologia da Universidade da Pensilvânia, é o autor de “Agência: A história intelectual do progresso humano.
