Crescendo como filho de um jogador da NFL, Alex Freeman diz que sentiu muita pressão para jogar futebol americano, não aquele que o mundo joga.
“Sempre perguntei se o futebol era a melhor opção”, disse ele no verão passado. “Mas sempre tive um amor secreto pelo futebol.”
E ele teve que esconder porque não tinha certeza se seu pai, Antonio, vencedor do Super Bowl pelo Green Bay Packers, entenderia.
Mas seu padrasto sim. Jake Hinkle apresentou o esporte a Alex e foi seu primeiro treinador, incentivado por sua mãe, Rochelle.
Agora seu pai biológico, que se aposentou em 2004, ano do nascimento do filho, também ingressou na divisão.
“Eu estava hospedado com ele no hotel”, disse Freeman, “e ele estava fazendo um discurso que você acaba de ouvir de um pai.
Ele encerrou seu hiato de 13 meses preparando Gio Reyna para o gol tardio na estreia dos EUA por 4 a 1 na Copa do Mundo contra o Paraguai. Os EUA retornam ao jogo do grupo na sexta-feira, em Seattle, onde enfrentarão a Austrália, com o vencedor da partida levando o caminho certo para o campeonato do grupo.
Muito disso ainda parece um sonho para Freeman, que jogou pelo time reserva do Orlando City no MLS Next Pro durante a última Copa do Mundo. Ele também não fazia parte dos planos da seleção desta vez até que o técnico Mauricio Pochettino o convocou para um teste no ano passado, algo que Freeman chamou de surpresa.
O zagueiro dos Estados Unidos Alex Freeman chuta a bola para o atacante paraguaio Antonio Sanabria durante o segundo tempo de uma partida da fase de grupos da Copa do Mundo, em 12 de junho.
(Kelvin Kuo/Los Angeles Times)
Mas Freeman estreou pela seleção menos de três semanas depois e depois jogou todos os seis jogos dos americanos, exceto três minutos, na Copa Ouro, o último torneio competitivo do time antes da Copa do Mundo.
Desde que ingressou na seleção nacional, Freeman disputou 17 jogos consecutivos e se tornou o nono americano mais jovem a ser titular em uma partida da Copa do Mundo.
Freeman, de 21 anos, é o jogador mais jovem da seleção juvenil, o segundo número mais jovem que os Estados Unidos enviaram para uma Copa do Mundo em mais de três décadas. Isto não significa que seja bom para o futuro – tem consequências também para o presente.
Reyna está em sua segunda seleção na Copa do Mundo aos 23 anos. Folarin Balogun, 24, marcou dois gols no jogo de abertura dos Estados Unidos, tornando-se o primeiro americano a marcar vários gols em um jogo da Copa do Mundo em 96 anos. E Chris Richards, 26, completou 83 de seus postigos na abertura, a maior invencibilidade de um lançador mundial desde 1966.
Com idade média de 26,8 anos, os Estados Unidos são o quinto time mais jovem da Copa do Mundo. Deixe de fora o capitão Tim Ream, 38, e apenas a Costa do Marfim e o Equador têm escalações mais jovens.
Pochettino foi recompensado por contratar esses jovens jogadores, com cinco jogadores estreando na Copa do Mundo contra o Paraguai.
“Ele tem a capacidade de encontrar o potencial (dos) jovens jogadores e não tem medo de dar-lhes a responsabilidade de colocá-los em campo”, disse o goleiro do LAFC Hugo Lloris, que jogou com Pochettino no Tottenham, à CBS Sports. “Vejo muitos treinadores ficando na defensiva e tentando não correr esse risco com jogadores jovens. Mas ele não é esse tipo de treinador. Se os jovens jogadores merecerem, ele estará em campo.”
Com Freeman, Pochettino rompeu com a tradição de uma forma diferente. Muitos treinadores de seleções nacionais não convocam um jogador que não seja titular no time de seu clube, mas Freeman jogou mais partidas e minutos com os Estados Unidos este ano do que com o Villarreal, time espanhol ao qual ingressou em janeiro, depois de disputar apenas 32 jogos da MLS com o Orlando City.
O técnico se explicou dizendo que selecionou os “26 jogadores certos” para a Copa do Mundo, e não os 26 melhores.
Embora as dúvidas sobre sua presença na equipe o tenham deixado se sentindo menosprezado, Freeman diz que está mais motivado pelas adversidades que enfrentou do que por seu sucesso recente.
“Sabendo que estive em mundos diferentes, em situações diferentes, como posso ser consistentemente bom, consistentemente forte, consistentemente fazendo a diferença?” ele disse. “Principalmente na Copa do Mundo, em um mundo diferente. Como posso ajudar meu time de forma consistente?”
Dez anos depois de ter deixado de jogar futebol futebol, Freeman disse que não se arrepende.
“Eu tive que escolher”, disse ele. “E o futebol é a escolha óbvia até agora.”
Até seu pai, que ainda é próximo dele, admitiu recentemente, dizendo ao filho que jogar a Copa do Mundo é ganhar o Super Bowl.
“Sério”, disse o Freeman mais jovem. “Pelo que vejo agora, especialmente durante o último ano com a selecção nacional, sei que é um tipo de competição diferente, um ambiente diferente? Com certeza.”
