O pivô do Lakers, Deandre Ayton, atravessou a quadra após o treino de segunda-feira, todo vestido de preto, com a corrente tremendo e o ânimo elevado enquanto se aproximava da mídia para discutir seu papel nas semifinais da Conferência Oeste.
Seu ânimo estava melhor do que o que o Lakers esperava enquanto se preparava para enfrentar o melhor time da NBA, o atual campeão Oklahoma City Thunder.
O técnico do Lakers, JJ Redick, disse que o jogo de seu pivô “é o que mais muda nosso teto”.
Simplificando, o jogo de alto nível de Ayton será o destaque para o Lakers quando eles começarem sua série melhor de sete na noite de terça-feira em Oklahoma City.
“Tudo está indo bem, apenas permanecendo na minha função e fazendo mais na minha função”, disse Ayton. “Estes são os playoffs, então todos podem fazer mais, todos têm um nível diferente. E esta é a segunda rodada, então acho que todos merecemos um pouco de confiança pelo que fizemos até agora e pelos resultados das adversidades que enfrentamos.
“Sinto que é onde estamos agora e acho que é isso que me motiva a entrar nestes jogos também. Ver, ouvir, tomar decisões e ver os resultados”.
Ayton teve um forte momento contra o Houston Rockets no primeiro round. Ele teve dois dígitos em rebotes em quatro dos seis jogos e teve três duplas duplas na série. Ele teve média de 11,8 pontos e seus 10,8 rebotes foram o terceiro melhor da temporada.
“DA teve uma ótima temporada”, disse Redick. “Ele foi fundamental para que superássemos Houston. Acho que foi ótimo como ele evoluiu a cada dia nos últimos dois meses e meio. E eu conheço seus companheiros de equipe, certamente a equipe, todos nós o abraçamos durante toda a temporada. Ele foi a maior mudança em nosso teto.”
Tanto Ayton quanto Marcus Smart vieram para o Lakers no verão passado, dando-lhes um centro e um armador muito necessários. Smart disse que não conhecia Ayton antes de se tornarem companheiros de equipe, mas os dois se uniram.
Marcus Smart, à esquerda, e o companheiro de equipe do Lakers, Deandre Ayton, comemoram após o jogo 6 contra o Houston Rockets em 1º de maio.
(Kenneth Richmond/Imagens Getty)
Eles sentam um ao lado do outro no vestiário e Smart é sempre o primeiro a encorajar Ayton, a pressioná-lo, a esperar mais dele.
“Não sou superior a ele, sou apenas alguém que ele respeita”, disse Smart. “Ele me vê indo lá e não só pregando, mas eu faço o que eu prego. Eu não só prego, mas estou com ele lá fora, no meio, brigando com ele, passando dificuldades com ele, né? Acho que você traz muito respeito nesse sentido, quando briga com alguém.
O Ayton de 7 pés enfrentará Chet Holmgren de 7-1 e Isaiah Hartenstein de 7 pés. Holmgren teve média de 17,3 pontos, 8,5 rebotes e 2,0 bloqueios no primeiro round e Hartenstein teve média de 11,0 pontos, 8,3 rebotes e 1,0 bloqueios.
Ayton terá que se defender deles e continuar a ser uma força que o Lakers tem almejado nesta temporada.
“Jogando maior… Apenas sendo consistente com o vidro, você sabe, protegendo o aro o máximo possível e não deixando entrar na pintura”, disse Ayton. “Proteger essa tinta será muito importante para mim nesta série. Eles são muito produtivos e tocam a tinta. … Eles têm mais de 50 pontos na pintura, você sabe, eles são uma equipe imparável. Então, estou realmente ansioso para proteger a pintura o máximo que puder e permanecer no chão por muito tempo. É disso que se trata.”
Estar na estrada e em um ambiente hostil é algo que Ayton também anseia. Ele sabe que a torcida de Oklahoma City é como uma atmosfera universitária e ele e o Lakers não podem bagunçar.
“Bem, você não consegue se ouvir”, disse Ayton. “Obviamente é o ‘Thunder’ por um motivo, sabe? Os fãs deles estão trovejando. Você sabe, você ouve o chão tremer, as arquibancadas, você nem ouve os gritos do palco.
“Eles são os atuais campeões e você sabe que seus torcedores terão um ambiente e um jogo fantásticos e você sabe que seu time está pronto para fazer seu trabalho.
