Em um raro dia em Los Angeles, a guarda do Sparks, Kelsey Plum, estabelece um ritmo mais calmo. Ele leva livros para o parque canino perto de sua casa, encontra um lugar e lê. Mas mesmo aqui o silêncio faz parte do melhor. Sua mente nunca para de trabalhar, girando em torno da questão que o acompanhou em cada etapa de sua carreira. O que o chefe realmente precisa?
Atualmente, Plum está lendo “The Talent Code”, um livro que explora o conflito entre natureza e criação. Não é uma leitura leve para o dia de folga, mas, novamente, não é realmente uma TV a cabo no dia de folga.
“O talento”, disse ele, “requer inúmeras horas de prática. Claro, você tem uma habilidade natural, mas precisa treiná-la. Você parece um tenista russo, por que eles são tão bons? É uma coincidência? A equação da grandeza é a prática.”
Esta ideia, praticada como analogia, molda a forma como Plum vê o seu trabalho hoje, numa época que exige dele mais do que antes.
A guarda do Sparks, Kelsey Plum, mudou-se para Los Angeles porque queria assumir um papel maior do que o que tinha nas equipes vencedoras do título do Las Vegas Aces.
(Jason Armond/Los Angeles Times)
Nas semanas que antecedem a temporada da WNBA, ela não está mais na tranquilidade do parque, mas no caos controlado do dia da mídia no ginásio do El Camino College. Entre as sessões de fotos, ela se senta em uma cadeira verde na área de maquiagem, a manhã já cheia de tarefas: coletivas de imprensa, câmeras, perguntas sobre o que está por vir. Ao seu lado na frente estava Ariel Atkins, um dos veteranos que ajudou a trazer para Los Angeles, um sinal de que este próximo capítulo deveria ser diferente.
“Você já dirigiu um carro muito caro, mas não tinha um bom seguro?” Ameixa perguntou. “Quando você tem uma ótima cobertura, você pode relaxar um pouco. É assim que parece agora, muitas pessoas estão remando comigo.”
Esse sentimento de união não veio imediatamente. Não faz muito tempo que havia dúvidas.
Até algumas semanas atrás, Plum não tinha certeza se havia tomado a decisão certa ao se juntar aos Sparks. Depois de ser negociado com os Ases em 2025, ele sabia que precisava de mais responsabilidade, mais propriedade e uma oportunidade de ser a cara do time. Mas acreditar em visões é uma coisa; outra é viver as mudanças mais duras.
Os Sparks tiveram um recorde de 21-23 na última temporada, terminando duas vitórias antes de chegar à pós-temporada. Houve flashes, especialmente no final do ano, quando Cameron Brink, a segunda escolha em 2024, voltou de lesão. Porém, o resultado foi típico de Los Angeles: mais um ano sem vaga nos playoffs.
Para jogadores como Plum, esses resultados continuam.
A armadora do Sparks, Kelsey Plum, estava preocupada com a possibilidade de ter cometido um erro durante alguns momentos difíceis no início de sua gestão em Los Angeles, mas a decisão da agência gratuita de trabalhar com ela aumentou sua confiança.
(Jason Armond/Los Angeles Times)
“Não creio que tenha sido no ano passado que percebi o quão grande foi a decisão tomada”, disse ele. “Obviamente, você não entende o valor disso até entrar nele. Acho que quando Nneka (Ogwumike) assinou este ano, ele disse, ‘Ok, não sou louco. Eles veem a visão que eu vejo.'”
Essa verificação foi importante. Mudou o risco como algo compartilhado.
Os Sparks dependiam da direção em que Plum acreditava ao longo da temporada. Parte disso veio de sua influência direta e parte disso veio de seu exemplo.
“KP veio aqui porque queria testar seu impacto na vitória”, disse o gerente geral do Sparks, Raegan Pebley. “E há muitas coisas envolvidas na vitória. Está no conselho, mas também, você é um líder? Você consegue que outras pessoas venham com você? E ele foi capaz de fazer isso. Ele é uma ótima pessoa e uma ótima pessoa para trabalhar.”
Plum entende bem essa distinção. Ele já esteve em uma equipe campeã com títulos consecutivos em Las Vegas em 2022 e 2023, mas isso é diferente. Em Los Angeles, ajuda a definir o que a organização se tornará.
A franquia não chega à pós-temporada desde 2020, a seca mais longa da WNBA. Para uma equipe de um grande mercado, a ausência é perceptível, embora cada parte indique o potencial.
Plum, em sua primeira temporada longe da franquia que convocou a escolha número 1 em 2017 após sua passagem por Washington, produziu imediatamente: 19,5 pontos e 5,7 assistências por jogo. Mas o número não é a única coisa que importa.
“Eu senti que poderia ser um conector”, disse ele. “Quando você entra em uma cultura de campeonato, você vê o que está envolvido. E é muito mais do que apenas basquete. É como um negócio, como tudo funciona. Todos trabalham juntos. Claro, o que Mark Davis fez foi enorme em Las Vegas, e ele realmente investiu naquele time. Então, sim, eu vim aqui, aprendi mais sobre o time de basquete, não é? Nos jogadores. E torná-lo um lugar onde os jogadores dizem: ‘Ooh, eu quero jogar lá.’ “
A guarda do Sparks, Kelsey Plum, aceitou um salário mais baixo para que o time possa procurar um agente livre que possa ajudar a ganhar um campeonato.
(Jason Armond/Los Angeles Times)
Essa perspectiva moldou suas decisões nesta temporada de forma tangível. Embora um contrato supermax de US$ 1,4 milhão fosse possível após sua atribuição, Plum optou por assinar um número menor, dando aos Sparks a flexibilidade de construir em torno dele.
Eles usaram esse limite para adicionar Ogwumike e Erica Wheeler, deixando ainda US$ 1.468.650 em espaço para eventos em potencial nesta temporada. Eles também trocaram Atkins de Chicago, se separando de Rickea Jackson no primeiro round em 2024 para aliviar a pressão na quadra de defesa.
“Quero ajudar a mudar uma organização”, disse Plum. “Como ator, você realmente não sabe o quão bom você é, ou o quanto você pode aguentar, quão bom você é, até que você esteja em uma situação em que você está além da sua cabeça.”
A fé, neste caso, tornou-se contagiosa. Plum ajudou a recrutar Wheeler. Ogwumike, um veterano da franquia, apontou mudanças mais amplas como parte de sua decisão de retornar.
Com os elementos-chave do jogo, o armador do Sparks, Kelsey Plum, disse que o time tem que aceitar grandes expectativas. “Não somos mais um time de girinos jovens e fofos”, disse ele. “Devemos vencer.”
(Jason Armond/Los Angeles Times)
“Os últimos dois anos foram realmente focados em nossa propriedade e na melhoria da experiência do jogador”, disse Pebley. “Temos instalações de treino que estão sendo construídas. … Os jogadores estão experimentando um nível mais alto de consistência, apenas uma experiência de jogador. E acho que eles podem olhar para seus amigos e dizer: ‘É aqui que você deveria estar. Você será bem tratado aqui.'”
Tudo isso leva a uma verdade simples e inescapável: esta versão do Sparks não suporta as adversidades.
O legado de Plum em Los Angeles dependerá de esta revisão ser um ponto de viragem ou mais um capítulo numa longa reconstrução. As expectativas mudaram, tanto interna quanto externamente.
“O ano passado foi difícil”, disse Plum. “No final, chegamos lá. Mas acho que este ano é diferente. Claro, com todas as aquisições de agências gratuitas, é muito emocionante. Não somos mais um time jovem e fofo de girinos. Temos que vencer.”
