Chris Clarke seguiu o caminho tradicional, arremessando por três anos na USC depois de jogar no Newbury Park High, e depois trabalhando mais seis temporadas no sistema de ligas menores do Chicago Cubs depois de ser escolhido na quarta rodada do draft em 2019.
Mas seus sonhos na grande liga mudaram repentinamente em agosto passado, quando os Cubs o libertaram uma semana antes de sua esposa dar à luz seu primeiro filho. Não há mais salário. Não há mais seguro saúde.
Então imagine o constrangimento de Clarke subir ao monte na frente de um recorde de 102.000 torcedores no sábado no estádio Texas A&M, que foi modificado para acomodar (desculpe, Dodgers) o time mais famoso do beisebol: o Savannah Bananas.
“É muito seguro”, disse Clarke. “Honestamente, foi inacreditável, não senti nada. Meu corpo estava tremendo. Houve um momento no terceiro turno em que todos estavam gritando. Eu não conseguia me ouvir falar.”
Foi a maior multidão no Kyle Field, o quarto maior estádio universitário do país, atrás apenas de Michigan (107.601), Oregon (106.572) e Ohio State (102.780).
Clarke defendeu o time adversário, o Texas Tailgaters, um dos cinco times criados pelos fundadores do Bananas, Jesse e Emily Cole, como parceiros de turnê para enfrentar a estrela amarela. Todas as seis equipes treinam em um complexo em Savannah.
O jogo em College Station atraiu o maior público nos seis anos de história dos Bananas, e Clarke foi brilhante, rebatendo cinco em quatro entradas. Ele também se divertiu, pois todos os jogadores da liga Banana Ball devem se divertir.
“A quantidade de alegria que isso traz aos fãs e até mesmo às pessoas online é real”, disse Clarke. “Definitivamente há vencedores e perdedores – que pesam – mas na maioria das vezes, os fãs estão lá porque é um show muito bom”.
Clarke, um destro de 1,80 metro, foi a terceira escolha geral no draft do Banana Ball de novembro. Os treinadores do Tailgater o contataram com antecedência para avaliar seu interesse e disseram: “Escolha-me”.
Este nível de ousadia é adequado. Banana Ball é rápido, divertido e aumenta o envolvimento dos fãs. Apresenta novas regras: rebatidas de torcedores não contam como nada, por exemplo, e rebatedores que andam podem correr pelas bases até que nove jogadores tenham coberto a bola. Danças coreografadas, truques acrobáticos, baldes sobre palafitas e outras travessuras mantêm a diversão.
“Gosto de pensar em cada jogo como um trampolim para o próximo desempenho”, disse Clarke. “Se tudo correr bem ou mal, faremos melhor da próxima vez. Banana Ball é uma cultura descontraída, por isso, quando se trata de entretenimento, não há medo do fracasso. Vemos o que funciona e o que não funciona.”
Bananas costuma ser ator convidado e, no sábado, Bananas enviou Tyler Toney, o engraçadinho dos esportes Dude Perfect, como apostador. Clarke o acertou em quatro arremessos: um golpe marcado, um golpe giratório, uma bola.
Foi um raro momento de humildade para Toney, que junto com os colegas do Dude Perfect, Cody Jones, Garrett Hilbert e os gêmeos Cory e Coby Cotton, geram mais de US$ 20 milhões por ano com o YouTube, mercadorias e tours.
Clarke assistiu religiosamente aos vídeos do Dude Perfect enquanto estava na USC e ficou impressionado ao conhecê-los pessoalmente.
“Cara Perfeito é a razão pela qual fui reprovado duas vezes em economia”, disse ele. “Assisti a todos os vídeos do Dude Perfect. Foi ótimo conhecê-los e apertar suas mãos. Foi a única vez que fui fã na minha vida.”
Ele também é o ganha-pão de sua família. A crescente popularidade do Banana Ball tornou o show mais lucrativo do que jogar nas ligas menores.
“Eu recebo cinco vezes e jogo no intervalo”, disse Clarke. “Meu contrato também é de 12 meses por ano. No beisebol de contato é de apenas seis meses. Então, está aí. Nunca conheci um jogador de beisebol que tivesse o luxo de ter um recém-nascido. Vim para o Banana Ball e realmente sinto que existe respeito, cultura e diretrizes, algo que nunca experimentei.”
Também o torna famoso. 25 jogos Banana Ball deste ano serão transmitidos nos aplicativos ESPN e Disney+, com jogos selecionados transmitidos pelas redes ESPN e ABC. As primeiras Bananas da ABC serão realizadas no Autzen Stadium em Eugene, Oregon, de 27 a 28 de junho. O jogo está esgotado desde outubro.
Os destaques do jogo de sábado inundaram as redes sociais e a mídia tradicional. Amigos da família e ex-colegas procuraram Clarke. Como foi bater na frente de 100 mil pessoas? Você está melhorando sua dança?
“O aspecto de entretenimento tira a pressão do show”, disse ele. “Ainda há muitas boas atuações, mas há um nível de relaxamento que torna tudo mais fácil.”
Clarke admitiu que estava pensando na USC e na temporada de 2019 depois de postar uma média de 1,03 pontos. Às vezes, ele também ignora a competição crescente e busca fazer contato com a liga principal de beisebol.
Ele lançou duas temporadas no Triple-A e tem apenas 27 anos. Ele deixará o Banana Ball no próximo ano se um time da MLB o oferecer para o treinamento de primavera?
“Não estou em posição de fechar a porta”, disse ele. “Essa foi a mentalidade que me trouxe até aqui. Eu queria investigar Banana Ball e disse a eles que lhes daria um ano inteiro para descobrir. De qualquer forma, acho que é uma vitória. Depende apenas do que é melhor para minha família.”
Até lá, esperem mais um jogo num estádio lotado. Além de alguns jogos em casa contra os Bananas, os Tailgaters jogarão três partidas por semana contra outros times da Banana Ball League durante o verão, principalmente em estádios das ligas menores, de Tulsa a El Paso, de Nashville a Charlotte.
São atendidas mais pessoas do que os locais habituais.
