Kiki Rice driblou até a bola, driblou e depois chutou para o time de treino do Toronto Tempo, acertando um ombre azul fosco e bordô, tirando a bola da cesta.
Há pouco mais de um mês e a cerca de 16 quilômetros de distância, os garanhões azuis e amarelos de Rice ganharam o troféu do campeonato da NCAA em comemoração no Pauley Pavilion. Foi quando ele jogou na UCLA e levou os Bruins ao primeiro título nacional da NCAA em seu quarto ano.
Ela foi um dos seis Bruins selecionados no draft da WNBA de 14 de abril, todos seguindo escalações da WNBA que são notoriamente difíceis de ler. Rice foi a primeira faculdade do Toronto Tempo.
“Tivemos muita sorte de incluí-lo no draft”, disse o técnico do Tempo, Sandy Brondello. “Ele não ficou desapontado.”
A ex-estrela da UCLA, Kiki Rice, segura uma camisa do Toronto Tempo ao lado da comissária da WNBA, Cathy Engelbert. O arroz foi a primeira escolha para o Tempo e foi escolhido em 6º lugar.
(Angelina Katsanis/Getty Images)
Em seus dois primeiros jogos da WNBA, Rice teve média de 7,7 pontos e 1,3 assistências em 20 minutos por jogo. Ele saiu do banco para apoiar a armadora Julie Allemand, que a Tempo adquiriu dos Sparks no projeto de expansão.
“É preciso muito ajuste e habituação à situação a este nível”, disse Rice na sexta-feira. “Mas estou com um veterinário, um treinador muito bom e estou gostando muito do jogo como profissional.”
Sexta escolha no draft da WNBA deste ano, Rice elevou seu estoque às expectativas ao ter sua melhor temporada na UCLA até agora. Ele terminou sua temporada sênior com 14,9 pontos por jogo, 5,9 rebotes e 4,3 assistências, e foi nomeado MVP do torneio Big Ten.
Antes do torneio da NCAA, os olheiros da WNBA disseram que sua habilidade defensiva e vontade de chegar à cesta fizeram dela uma escolha no primeiro turno.
“Ele está confiante em quem ele é e é isso que incutimos nele”, disse Brondello. “Ele vem de um programa de muito sucesso na UCLA. Cori (Close) é um grande treinador e, você sabe, o pressionou muito pela grandeza. Então ele é muito sério. Ele sabe que há outro nível que ele pode atingir. Ele vai trabalhar duro para chegar lá.”
Rice passou pelo desafio de novato da WNBA, passando do jogo do campeonato da NCAA para o draft em uma semana e depois direto para o campo de treinamento de Tempo.
“É algo pelo qual todos passamos, é o mesmo para todos os iniciantes”, disse Rice. “Sinto que não dormi muito nas últimas semanas. Não foi fácil, veio tão rápido, mas estou muito grato por quem é.”
A técnica do Sparks, Lynne Roberts, treinou contra Rice durante suas duas primeiras temporadas na UCLA, enquanto a primeira foi treinador em Utah.
O guarda do Tempo, Kiki Rice, atira em Zia Cooke do Storm durante a primeira vitória do Toronto na quarta-feira em Toronto.
(Michael Chisholm/Getty Images)
“Acho que ele se sairá bem com Sandy em seu sistema”, disse Roberts na sexta-feira. “Eu vi ao longo de quatro anos… sua tomada de decisão, você sabe, ficando cada vez melhor, o que é natural, e ele está ficando mais confortável com seus chutes externos…. Ele será um bom jogador para assistir.”
Rice enfrentou suas ex-companheiras de equipe Lauren Betts e Angela Dugalic pelo Washington Mystics no primeiro jogo da franquia em 8 de maio, abraçando-se na quadra central de Toronto. Rice fez uma assistência e ficou sem gols aos 18 minutos da derrota. Ele se recuperou com 12 pontos e uma assistência em 21 minutos durante a primeira vitória da franquia sobre o Seattle Storm na quarta-feira.
“Jogando com outros cinco profissionais, você tem a vantagem de ser muito competitivo”, disse Rice sobre seu tempo na UCLA. “(O draft) foi um momento incrível, algo muito especial para todos nós. Não fizemos isso sozinhos, e poder compartilhar com meus melhores amigos, e ouvir o nome de todos, ser chamado para ver todo mundo atravessar o palco, poder comemorar juntos, curtir o momento, foi especial.”
O fim de semana trouxe um tipo diferente de encontro, com seus treinadores da UCLA presentes na noite de sexta-feira, quando Rice marcou 11 pontos e deu duas assistências em 21 minutos na derrota para o Sparks. O Tempo recuperou a posse de bola no minuto final e venceu o jogo novamente no domingo.
