ILHA DE SANTA ROSA — Alguns passos acima de uma praia branca com ondas calmas, os efeitos do maior incêndio da história do Parque Nacional das Ilhas do Canal são mais aparentes: pastagens e chaparral foram reduzidos a cinzas, a terra ficou preta. As encostas são de uma cor vermelha enferrujada por causa do spray assustador.
E quando o vento sopra, é como uma fogueira acesa – mas não há campistas por perto.
Passaram-se apenas quatro dias desde que os bombeiros alcançaram 100% de contenção do incêndio de 18.379 hectares que queimou um terço da ilha e destruiu muitos recursos valiosos, incluindo os raros pinheiros Torrey da ilha.
O incêndio que atingiu a Ilha de Santa Rosa é uma lembrança dos incêndios florestais no Parque Nacional das Ilhas do Canal.
A remota ilha – 30 milhas a sudoeste de Santa Bárbara – é geralmente tranquila, mas o silêncio é quase pesado nesta tarde ensolarada.
Os 150 bombeiros que responderam ao incêndio regressaram ao continente e a ilha permanece fechada ao público. Tudo o que resta é uma equipe de cerca de uma dúzia de guardas florestais e cientistas do Departamento do Interior trabalhando para avaliar os danos do incêndio e compreender a extensão da perda.
As suas descobertas informarão o que poderão ser anos de esforços de mitigação e restauração.
-
Compartilhar com
“Há muitas incógnitas”, disse Sasha Travaglio, porta-voz da Equipe de Resposta a Emergências da Ilha Ocidental de Santa Rosa, que inclui hidrólogos, geocientistas, arqueólogos, paleontólogos e botânicos. “A paisagem da ilha é muito diversificada e complexa. Há muito o que fazer: vento, visitas estrangeiras, afastamento da ilha.”
No entanto, as autoridades disseram que foi o primeiro dia de trabalho de campo na ilha ecologicamente rica e culturalmente sensível.
vi sinais de esperança.
“A maioria dos incêndios tem intensidade de queimadura, o que é bom”, disse Jack Oelfke, líder da equipe de emergência. “Isso significa que os habitats e ecossistemas devem se recuperar com o tempo”.
Eles esperam que isto inclua uma reserva protegida de pinheiro Torrey, uma das espécies mais raras de pinheiro do mundo. O pinheiro Torrey, em homenagem ao botânico do século 19 John Torrey, cresce naturalmente na Ilha de Santa Rosa e no Parque Estadual Torrey Pine, em San Diego. No entanto, milhares de anos de isolamento genético fizeram da ilha uma subespécie distinta, de acordo com o Serviço Nacional de Parques.
Kelly Singer, vice-chefe dos bombeiros da Unidade Costeira de Montanhas do Serviço de Incêndios Florestais dos EUA, desceu do barco na Ilha de Santa Rosa.
“Certamente queimou algumas árvores grandes, mas também algumas permaneceram intocadas”, disse Oelfke. Os cientistas simplesmente não sabem como as árvores reagirão ou se recuperarão de um incêndio, porque a ilha raramente tem chamas, disse ele. Ao contrário de outros pinheiros, os pinheiros da ilha Torrey são resistentes ao fogo.
“Esperamos um caminho de recuperação rápido”, disse o superintendente do Parque Nacional das Ilhas do Canal, Ethan McKinley, sobre os pinheiros.
McKinley reconheceu que grande parte do processo de recuperação – para as árvores únicas e outros – “é um grande problema a ser definido”. Mas, felizmente, disse ele, o parque tem uma forte “base ecológica”, que inclui duas décadas de monitorização da população, documentação de espécies e inventários de plantas que podem ajudar a orientar e informar os próximos passos.
Além do pinheiro Torrey, cinco outras espécies de plantas são raras em Santa Rosa – o que significa que não crescem naturalmente em nenhum outro lugar do mundo. Entre eles estão a manzanita da ilha de Santa Rosa e a escova de folhas macias, de acordo com o serviço do parque. Há também uma espécie de lagarto encontrada apenas em três das Ilhas do Canal; o gambá-pintado vive em apenas duas ilhas do Canal; subespécie de raposa de ilha única; e pássaros raros. A ilha também contém muitos locais de importância cultural para o povo Chumash.
Sasha Travaglio, porta-voz da equipe BAER (Burn Area Emergency Response), examina as áreas queimadas na Ilha de Santa Rosa.
As autoridades federais dizem que ainda estão a trabalhar para compreender melhor como o fogo pode afetar as espécies, bem como os ecossistemas, os locais culturais, os projetos de restauração e os recursos dos visitantes. Espera-se que as equipes de emergência das zonas queimadas concluam o trabalho na ilha esta semana, antes de finalizarem os relatórios e fazerem recomendações.
No entanto, tem havido bons sinais para a raposa da ilha e a tarambola ocidental, aves limícolas ameaçadas de extinção que residem o ano todo em Santa Rosa.
“Mais da metade da ilha não está queimada, então ainda há um bom lugar para a migração das raposas”, disse Travaglio. “Pode haver um declínio na população devido à perda de habitat, mas é provável que a raposa se recupere”.
As avaliações iniciais das tarambolas também não mostraram declínios significativos.
“O habitat da tarambola parece ter sido menos afetado, o que é uma boa notícia”, disse Travaglio, apontando para o lado oriental da ilha, onde as praias estão fechadas durante a primavera e o verão para proteger os locais de nidificação das aves.
Enquanto ele falava, seus olhos avistaram novas coisas verdes brotando nos campos que estavam completamente secos.
“Existem muitas áreas que produzem plantas nativas, como essa grama nativa”, disse Travaglio, sorrindo. “A natureza sempre prevalece.”
Mas recentemente chegou um ponto em que parecia que todos na Ilha de Santa Rosa estariam perdidos.
Uma foto de smartphone mostra os danos do incêndio florestal em um mapa da Ilha de Santa Rosa.
Três dias depois, uma explosão de emergência causada por um marinheiro encalhado parece ter espalhado chamas pelo extremo sul da segunda maior ilha do Parque Nacional das Ilhas do Canal.
Ventos de até 80 km/h alimentaram as chamas e limitaram severamente os esforços de combate a incêndios, impedindo que navios e aviões chegassem à ilha remota.
“Os bombeiros não fizeram muito para apagar o fogo”, disse Kelly Singer, vice-chefe dos bombeiros da Unidade de Montanha Costeira do Serviço de Incêndios Florestais dos EUA, que liderou a resposta ao incêndio. “Não tínhamos carro de bombeiros, então era tudo feito à mão. Tivemos que contar com a equipe Hotshot e uma pequena equipe de 10 pessoas”.
No entanto, ele disse que eles trabalharam duro para criar limites e manter essas linhas, apesar da superfície do balão, das chamas de até 30 metros em algumas áreas e do clima pouco cooperativo.
No 4º dia de batalha, as autoridades perceberam que as poucas dezenas de bombeiros no terreno precisavam de apoio aéreo para manter as linhas de fogo que moviam – mas o vento parecia não diminuir.
“Foi um dia ruim nos primeiros dias deste incêndio”, disse McKinley. “Não dormi naquela noite… O pior cenário seria um incêndio total na ilha.”
Ele disse que houve alguns “restos” naquela noite, ou focos de fogo que irromperam das linhas de fogo estabelecidas, mas os bombeiros lutaram para evitar que chegassem a fontes críticas de fogo, incluindo edifícios e acampamentos.
“Eles mantiveram a linha e deveríamos agradecê-los por salvar a casa, salvar a ilha, salvar a história da Ilha de Santa Rosa”, disse McKinley.
Jack Oelfke, líder da equipe BAER no incêndio de Santa Rosa, caminha por uma área queimada na Ilha de Santa Rosa.
Felizmente, na manhã seguinte, aviões-tanque conseguiram chegar à ilha, despejando a tão necessária desidratação e água – ambas sob medidas rigorosas para limitar os danos ambientais. Então, no dia seguinte, um grande avião “super-scooper” chegou e foi capaz de lançar água do mar dos pontos quentes restantes.
“Sem o apoio do tanque, provavelmente não teríamos tido tanto sucesso”, disse Singer.
No dia 15 de maio, foi avistado o primeiro incêndio em um avião sobrevoando a ilha. Embora a causa oficial do incêndio ainda esteja sob investigação, a Guarda Costeira e testemunhas disseram ao The Times que o incêndio foi acidental devido a um homem que bateu o seu barco numa rocha no lado sul acidentado da ilha e depois enviou um incêndio de emergência como sinal de ajuda.
O incêndio também destruiu duas estruturas históricas – Johnson’s Lee Equipment Shed e Wreck Line Camp Cabin – e um prédio de armazenamento e abrigo contra vento no Water Canyon Campground.
A ilha permanece fechada ao público até pelo menos 30 de junho, embora o parque tenha alertado as pessoas com reservas de acampamento até 14 de agosto que elas poderão ser canceladas.
“Tentaremos restaurar o acesso a um determinado nível o mais rápido possível”, disse McKinley. “Esses lugares duram uma geração ou duas se você não inspirar a próxima geração a cuidar deles… Portanto, inspirar o povo americano faz parte da nossa missão e é tão importante quanto proteger os recursos.”
E a inspiração é fácil de encontrar nesta parte das chamadas “Galápagos” na América do Norte, onde o Pacífico brilha por trás das queimadas.
“Todos os incêndios são difíceis”, disse Travaglio. “Estou nesses lugares lindos no meu pior momento.”
Mas é apenas temporário, ele sabe.
