O condado de Riverside foi condenado a pagar US$ 2,25 milhões a um ex-sargento que diz ter sido forçado a se aposentar antecipadamente em retaliação pela denúncia de assédio no local de trabalho por um superior.
Sargento Frank Lodes foi forçado a deixar um emprego que amava em 2022 – escrevendo uma carta de demissão em um estacionamento de Del Taco – quando altos funcionários do departamento o ameaçaram com uma investigação crescente, de acordo com a denúncia. Um juiz civil concluiu na terça-feira que Lodes renunciou involuntariamente por causa de seu relatório hostil no local de trabalho e recebeu milhões de dólares em danos emocionais.
Darvish disse que o prêmio foi um “número significativo” que reflete os danos que Lodes causou, observando que o período desde sua aposentadoria forçada foram os “quatro anos mais sombrios” da vida de Lodes.
Ele disse que seu cliente não quis comentar o veredicto porque ainda é doloroso falar sobre o que aconteceu. O Departamento do Xerife e o condado não responderam imediatamente aos pedidos de comentários.
“Ser policial era a vida dele; ele vivia e vivia 24 horas por dia, 7 dias por semana”, disse Darvish. “Era toda a sua identidade, e é por isso que foi tão difícil quando foi tirado.”
O prêmio do juiz ocorre em meio a uma rara disputa aberta para governador, na qual o chefe do departamento do xerife, Chad Bianco, é o principal candidato do Partido Republicano à vaga. Bianco baseou sua campanha em sua longa carreira na aplicação da lei, que se estende por mais de três décadas, inclusive servindo como xerife eleito do condado de Riverside desde 2019.
Embora altos funcionários do Departamento do Xerife estivessem envolvidos no caso de Lodes, Darvish disse que nenhuma evidência foi apresentada no julgamento de que Bianco tivesse conhecimento direto do abuso de seu cliente. Bianco não foi indiciado na ação. Sua campanha não respondeu a um pedido de comentário.
Darvish diz que o caso aponta para a cultura do departamento de encobrir alegações de má conduta.
“Quando há uma queixa de impeachment contra o capitão e eles nunca fazem uma investigação, e forçam alguém a renunciar e retirar a queixa”, disse ele, “isso é um problema jurídico”.
A retaliação começou depois que Lodes, um veterano de 25 anos no departamento, denunciou formalmente o assédio no local de trabalho aos recursos humanos em março de 2022, de acordo com a denúncia.
Um capitão chamou Lodes de doente mental na frente de seus colegas durante uma reunião de promoção em outubro de 2021. Alguns meses depois, ele encontrou um pôster de uma criança decapitada enfiado no bolso do uniforme e no coldre de arma e colado na parede da estação, de acordo com a denúncia.
O departamento respondeu às suas denúncias de assédio investigando Lodes por uso indevido de informantes e ameaçando-o com um possível processo criminal, disse Darvish.
O juiz aceitou que as acusações eram um pretexto para encobrir retaliações ilegais.
Poucos dias depois de apresentar a queixa de assédio no local de trabalho, um sargento da Corregedoria empacotou os pertences de Lodes em caixas e os levou para sua casa, de acordo com a denúncia. O sargento passou horas pressionando Lodes, de 47 anos, para que aceitasse a aposentadoria antecipada.
No dia seguinte, Lodes foi instruído a se reunir com um alto funcionário do Departamento do Xerife no estacionamento de Del Taco, que o instruiu a renunciar imediatamente e retirar sua queixa de assédio.
O caso civil de US$ 2,25 milhões vem dos cofres do condado.
O prêmio foi verificado novamente pelo Departamento do Xerife de Bianco duas semanas antes de as primeiras cédulas chegarem às caixas de correio dos californianos.
Ele também esteve sob os holofotes em março, depois de receber mais de 650 mil votos nas eleições de novembro, como parte de uma investigação para determinar se eles foram contados de forma fraudulenta. Ele abriu a investigação pouco antes de a Suprema Corte da Califórnia suspendê-la enquanto se aguarda uma análise mais aprofundada.
O redator da equipe do Times, James Queally, contribuiu para este relatório.
