As baterias de iões de lítio que fornecem a maior parte da energia limpa actual têm desvantagens bem conhecidas, desde riscos de incêndio até à dependência da mineração estrangeira.
Demorou muito para se livrar do solo.
Mas a empresa californiana Peak Energy anunciou na quarta-feira que está construindo uma fábrica em Sacramento que será a primeira nos EUA a fabricar baterias de íon de sódio em escala comercial.
As baterias de íon de sódio são promissoras há muito tempo. São feitos colocando cinzas de sódio com facilidade e em grandes quantidades. O dispositivo não é propenso a superaquecimento, portanto não corre risco de incêndio com lítio.
Mas também armazenam menos energia por centímetro cúbico. Isto significa que têm de ser maiores e mais pesados, o que os torna mais difíceis para os veículos eléctricos. Até agora, eles têm lutado para competir.
A Peak Energy acha que tem uma vantagem. As empresas estão se concentrando em grandes sistemas de armazenamento para alimentar grandes data centers, empresas e segmentos inteiros de rede, onde o tamanho da bateria é menos importante.
A empresa já está oferecendo baterias de um pequeno projeto piloto em São Francisco, mas recebeu US$ 1,1 bilhão em pré-encomendas e agora precisa de mais espaço.
O CEO e cofundador Landon Mossburg disse que o primeiro produto, que tem aproximadamente o tamanho de um contêiner de transporte, começará a ser lançado no início de 2027.
“Somos uma empresa com três anos de existência, com mais de mil milhões em contratos de clientes garantidos por depósitos, já temos instalações de rede e todos estes produtos estão a exceder as expectativas da rede”, disse Mossburg. “Estes são ótimos sinais.”
Ele fundou a Peak depois de trabalhar na Tesla e agora na empresa sueca de baterias Northvolt. Inicialmente, os componentes que compõem o sistema, as células da bateria, virão da China.
Os clientes da Peak que investiram incluem os fornecedores de energia independentes Jupiter Power, Energy Vault e RWE Americas, que conectam concessionárias e, cada vez mais, data centers, com baterias. A Peak também está trabalhando diretamente com concessionárias de serviços públicos, incluindo um cliente não identificado na Califórnia, e “em discussões avançadas com dois dos principais hiperscaladores”, disse Mossburg.
Nem todo mundo está tão otimista em relação à tecnologia. As baterias de íon-lítio ainda são mais baratas, pelo menos no início.
“As baterias de íon de sódio ganharam muito interesse à medida que os preços das baterias de íon de lítio aumentam em 2022”, disse Isshu Kikuma, analista de armazenamento de energia da BloombergNEF. Desde então, observa ele, esses preços caíram.
E, tal como acontece com a química das baterias de iões de lítio, os fabricantes asiáticos já têm uma vantagem.
“As células de íons de sódio estão sendo fabricadas exclusivamente em escala comercial na China”, disse Evan Hartley, gerente de pesquisa da empresa de consultoria Benchmark Minerals. Grandes fabricantes, como BYD e CATL, disse ele, gastam muito dinheiro em pesquisa e desenvolvimento de novos produtos.
Outras startups de íons de sódio nos EUA faliram recentemente. A Natron Energy descartou planos de produzir células de bateria de íon de sódio na Carolina do Norte no ano passado, após dificuldades financeiras. A Bedrock Materials, que fabricava baterias de íon de sódio para veículos elétricos, também fechou as portas, citando uma aposta na falta de suprimentos de lítio que não se concretizou.
Mas o modelo Peak Energy é diferente, disse Mossburg. Ao contrário do Natron, ele não tentará fazer a bateria entrar em seu sistema inicialmente. Irão importá-los, primeiro da China e depois de outros países asiáticos.
“Quando trabalhei na Tesla, vi a vantagem de focar no produto final que os clientes desejam antes de tentar tirar mais proveito do espaço”, disse Mossburg.
No mês passado, a Peak anunciou uma parceria com a General Motors para desenvolver sua própria célula.
Quando estiver em funcionamento, a fábrica da Peak Energy em Sacramento produzirá de três a quatro sistemas de bateria por dia, cada um com cerca de 8.000 células de bateria. Um sistema pode abastecer centenas de residências durante quatro horas, disse Mossburg. Os clientes investirão dezenas ou centenas de dólares em um único projeto, “criando uma bateria do tamanho de um banco de energia” que pode armazenar eletricidade e abastecer a rede quando a energia for cara, ou atender diretamente os data centers.
Embora as baterias de íon de sódio sejam mais caras que as de lítio, Mossburg diz que o sistema de bateria ainda economiza o dinheiro de seus clientes: a tecnologia não esquenta tanto quanto o lítio, por isso elimina a necessidade de tecnologia de resfriamento cara.
“Como o íon de lítio precisa ser resfriado, você paga pela refrigeração ou usa energia para resfriar a bateria, e não precisamos disso”, disse Mossburg.
O resultado é uma bateria mais barata, silenciosa e segura.
“A segurança é uma grande vantagem para as baterias de íon de sódio”, disse Kikuma.
Isto pode ser importante na Califórnia, onde a oposição às baterias cresceu depois de um incêndio na instalação de armazenamento de energia de Moss Landing ter levado à evacuação de 1.200 residentes e poluído zonas húmidas próximas.
A Califórnia costuma ser o centro de pesquisa e desenvolvimento de baterias, mas não de produção. Mossburg disse que a Peak Energy, que também tem escritórios no Colorado, escolheu Sacramento devido à sua proximidade com uma força de trabalho talentosa, ao crescente mercado de armazenamento de energia e à equipe de engenharia da empresa em Burlingame. Ele disse que a empresa criaria 239 novos empregos.
A empresa não recebeu créditos fiscais federais para energia limpa, mas recebeu US$ 10,5 milhões em créditos fiscais do estado da Califórnia.
Embora o íon de sódio possa continuar a ser uma pequena parte do mercado global de baterias, Kikuma disse que o armazenamento estacionário de energia é uma das aplicações de crescimento mais rápido para baterias de íon de sódio.
Mossburg vê a Peak como estando à frente neste segmento do mercado.
“Todos, da CATL à GM, estão verificando o que estamos fazendo agora”, disse ele. “Tentando chegar ao mercado.”
