Na unida comunidade vietnamita do Vale de San Fernando, Thien “Kim” Nguyen é conhecido como um empresário de sucesso.
Ele dirigia um salão de manicure em Canoga Park e falava sobre atividades paralelas lucrativas – concessionárias de automóveis, negócios de importação e exportação, investimentos imobiliários, disse Hua Ma, morador de San Fernando Valley que fez negócios com Nguyen.
Então, quando Nguyen pediu a Hua Ma que investisse em um salão de beleza, ela concordou.
Atraído pela promessa de um retorno rápido, Ma foi encorajado pelo que pareciam ser as armadilhas do sucesso, disse ele numa entrevista: Nguyen usava óculos escuros Chanel, usava roupas de grife e dirigia um Tesla. Mas o que fez o acordo, disse ele, foi que ele conhecia a esposa e a família de Nguyen há anos.
“Em nossa cultura, você quer conhecer alguém, conhecer sua família”, disse Ma.
Ma levou notas de US$ 100 para a casa de Nguyen em Winnetka, onde fotografou Nguyen e sua esposa contando o dinheiro na mesa da sala de jantar, de acordo com Ma e fotos analisadas pelo The Times. Entre vários incidentes, Ma emprestou ao casal US$ 105 mil, escreveu um detetive do Departamento de Polícia de Los Angeles em uma declaração apoiando as acusações contra Nguyen e seu marido, Phuc Huynh.
Mas depois de receber três pagamentos totalizando US$ 4.900, Ma tentou descontar um cheque de Nguyen, escreveu o detetive. Acabou. Quando Ma pediu seu dinheiro de volta, Nguyen disse que não, de acordo com o depoimento. Sua empresa estava na água. Ele não tinha dinheiro para pagá-lo.
De acordo com investigadores do LAPD e do gabinete do procurador-geral da Califórnia, Ma foi uma das dezenas de pessoas que deu a Nguyen e sua esposa Phuc Huynh US$ 1,4 milhão. A maior parte do dinheiro nunca foi paga, disseram os investigadores. O casal é acusado de conspirar contra outros imigrantes vietnamitas. As autoridades afirmaram que estavam a conspirar para tirar partido das redes de confiança nas comunidades étnicas ou religiosas.
Nguyen e Huynh se declararam inocentes de 12 acusações de roubo. Eles não responderam aos pedidos de comentários deixados em suas casas e seus advogados não retornaram mensagens telefônicas solicitando comentários.
A acusação de Nguyen e Huynh, que foram indiciados em Novembro e ainda não obtiveram fiança, fez com que amigos e familiares de Ma repensassem as práticas de empréstimo que impulsionaram muitas empresas pertencentes a imigrantes.
“Todo o vale ficou chocado”, disse ele.
Os imigrantes mudam frequentemente para o financiamento, quer porque estão presos ao sistema bancário tradicional, quer porque se sentem mais confortáveis em emprestar e contrair empréstimos nas suas comunidades.
Pools de empréstimos como os chineses oios japoneses Tanomoshi e os coreanos sim Envolve um grupo de investidores que pagam um gatinho que é distribuído de forma contínua. Nada vincula mais do que um aperto de mão; esses conjuntos de empréstimos dependem de laços sociais para garantir que o empréstimo seja pago.
Ma não faz parte do pool de empréstimos, mas disse que a mesma abordagem para fazer negócios com base na confiança. Ele se lembra de que quando tinha 15 anos, quando crescia na cidade de Ca Mau, no Vietnã, ouviu um amigo de seu pai pedir um empréstimo para comprar um carro.
“Eles foram no dia seguinte e levaram o carro. Não havia contrato, nem documentos”, disse Ma. “Não vamos ao banco.”
Depois de fugir do Vietnã de barco em 1979, Ma viveu por um ano na Ilha Bidong, perto da Malásia, antes de um advogado de Beverly Hills patrocinar a ele e a outras 41 pessoas a imigrar para os Estados Unidos, disse ele. O advogado alugou uma casa em Van Nuys e desde então tem chamado San Fernando Valley de casa.
Embora menor do que os seus homólogos em Orange County ou no Vale de San Gabriel, o Vale de San Fernando tem uma forte comunidade vietnamita com igrejas, templos, organizações cívicas e até um pequeno jornal, disse Ma.
Ma disse que conheceu Nguyen e Huynh numa festa de uma amiga em 2010. Doze anos depois, Nguyen pediu-lhe que investisse num salão de beleza, disse ela. Eles se conheceram no escritório de um advogado em Van Nuys e fecharam um acordo segundo o qual o investimento de US$ 40 mil de Ma lhe daria 75% da empresa, de acordo com uma cópia do documento apresentado ao tribunal. Nguyen e Huynh concordaram em devolver o dinheiro em três anos, com juros de US$ 800 por mês.
Para Ma, que trabalhava numa empresa de eletrónica e investia em imóveis, parecia uma forma infalível de aumentar os seus rendimentos. Ele emprestou ao casal US$ 105 mil, segundo detetives do LAPD. As taxas de juros subiram. Um empréstimo de US$ 10 mil, comemorado em uma carta escrita em vietnamita, exigia US$ 100 por dia de juros.
Depois que o cheque foi devolvido e Ma exigiu seu dinheiro de volta, ela disse ao The Times, recebeu uma ligação de um homem desconhecido. “Não incomode Kim, ok?” disse o homem, como mamãe disse. Se ele não recuasse, o homem avisou: “Você terá problemas”.
Alguns compraram ações do mesmo salão. De acordo com a ação movida na cidade de Nova York, Nguyen contraiu empréstimos de três empresas financeiras que lhe deram um total de US$ 65 mil. Em troca, ele prometeu pagar US$ 1.895 por dia com a venda do salão. Os credores processaram, alegando que ele não pagou o dinheiro, e obtiveram uma sentença contra Nguyen.
Os panfletos começaram a aparecer em frente a restaurantes e lojas vietnamitas no Vale de San Fernando, disse Ma. Eles mostraram uma foto de Nguyen usando um vestido vermelho e um colar de pérolas. “Todos deveriam ser avisados”, disse, de acordo com imagens analisadas pelo The Times. “No vale há uma mulher chamada Thiên kim Nguyen neste momento, ela conta histórias e mente para pedir muito dinheiro emprestado.”
Ma disse que foi três vezes à delegacia de Van Nuys LAPD para denunciar Nguyen. “Eles me expulsaram e disseram: ‘Este é um caso civil’. “
Quarto, Ma contatou Kimberly Santander, detetive designada para a Divisão Criminal do LAPD. O Santander escreveu na acusação contra o casal que investigou a alegação de Ma e soube que outras 11 pessoas acusaram Nguyen de incidentes semelhantes.
No anúncio, o Santander contou a história de uma manicure de 60 anos que passou anos economizando para o sonho de abrir seu próprio salão. A mulher deu a Nguyen US$ 253 mil, uma mistura do que ela pensava ser um investimento no salão e um empréstimo pessoal, escreveu Santander. Nguyen devolveu apenas US$ 240, de acordo com o depoimento. A mulher disse ao Santander que estava deprimida e não sabia como largar o emprego depois de perder as economias.
Outro estaria supostamente envolvido em um empréstimo de US$ 320 mil a Nguyen, que prometeu devolver o dinheiro com juros de 4 a 6%, escreveu o Santander. O credor confiava em Nguyen porque seu primo havia se casado com Nguyen no Vietnã. Nguyen devolveu apenas US$ 24 mil, de acordo com o depoimento.
O Santander escreveu que Nguyen e Huynh gastaram pelo menos parte do dinheiro em “roupas, alimentação e outras despesas pessoais”. Ma, que ganhou uma decisão judicial civil de 173 mil dólares que Nguyen ainda não pagou, suspeita que tenha enviado dinheiro para o Vietname que as autoridades dos EUA não conseguiram obter.
Embora esteja a receber o seu dinheiro de volta, Ma diz que o escândalo destruiu a confiança na comunidade vietnamita no Vale de San Fernando.
“Moro aqui desde 1980”, disse Ma. “Eu nunca vi isso antes.”
