Especialistas do Instituto SETI e do Centro de Pesquisa Ames da NASA, no Vale do Silício, nos Estados Unidos, encontraram algo inesperado no meteorito que impactou uma casa em Nova Jersey (EUA), conforme publicado na revista ‘Science Advances’.
Em 16 de julho de 2024, um meteoro diurno abalou Nova York com um estrondo sônico ao passar ao sul da Estátua da Liberdade. Uma equipe internacional de pesquisadores relata agora que, momentos depois, um meteorito pesando mais de meio quilo atingiu o telhado de uma casa na cidade de Hillsborough, Nova Jersey.
“A análise forense dos fragmentos revelou que existem vestígios preservados da vizinhança do asteroide original que experimentou água doce concentrada, um processo até então desconhecido para este tipo de protoplaneta”, disse Peter Jenniskens, autor e astrônomo de meteoritos do Instituto SETI e do Centro de Pesquisa Ames da NASA no Vale do Silício.
Naquele dia, uma pedra do tamanho da mala de um avião comercial pesado bateu na Terra a uma velocidade de 32.000 milhas por hora (14,4 milhas por segundo). Sessenta observadores de Nova York, Nova Jersey, Connecticut, Rhode Island e um residente da Pensilvânia relataram ter visto o meteoro à American Meteor Society, enquanto dezesseis pessoas em Nova York e Nova Jersey sentiram a onda de choque.
“Nossas câmeras em Northford, Connecticut, e Douglassville, Pensilvânia, bem como uma câmera em Wayne, Nova Jersey, capturaram o meteorito e depois medimos sua trajetória”, explicou Mike Hankey, gerente de operações da American Meteor Society. “Isso nos levou à parte inferior do cinturão de asteróides.”
A pedra é frágil e quebra rapidamente. O meteoro desapareceu de vista a uma altitude de 35 quilômetros. Depois que desapareceu, o radar meteorológico Doppler do aeroporto de Newark detectou brevemente uma longa nuvem de pedras caindo, estendendo-se de Staten Island a Nova Jersey. Hillsborough estava à beira daquela nuvem, onde caíram as maiores pedras. Apenas um voltou porque atingiu uma casa.
O dono da casa descreveu o incidente da seguinte forma: “Eu estava em casa naquele momento, ouvi um barulho alto e vi um buraco no teto do quarto principal. Senti um cheiro forte de enxofre e vi muitos detritos pretos com detritos e poeira preta cobrindo minha cama, carpete e arredores.
Ele imediatamente preservou e documentou toda a cena, usando luvas descartáveis e papel alumínio para colocar os fragmentos do meteorito em uma jarra de vidro.
Quando os cientistas examinaram essas pedras, determinaram que elas pertenciam a um dos dois tipos de meteoritos conhecidos pela primeira vez, chamados condritos carbonáceos do tipo CM, onde a letra “M” se refere ao meteorito Mighei que caiu na Ucrânia em 1889.
De acordo com Mike Zolensky, coautor do artigo e meteorologista do Johnson Space Center da NASA em Houston, o estudo do meteorito de Hillsborough revelou fragmentos que foram modificados pela água no asteroide pai do meteorito mais do que normalmente é encontrado em condritos carbonáceos CM2, e classificou a amostra como CM1/2 carbonato intermediário intermediário CM1/2 do tipo petrográfico.
Hillsborough é a 22ª queda de meteorito do tipo CM registrada, mas apenas a segunda a testemunhar uma queda de condrito carbonáceo CM1/2, depois do meteorito Kolang que caiu no norte de Sumatra, Indonésia, em 2020. Todos os outros são do tipo CM2. Nenhuma falha do tipo CM1 foi observada.
“Graças à rápida reação do proprietário, estes são meteoritos CM1/2 no melhor estado de preservação que conhecemos”, observaram os pesquisadores.
Outro tipo famoso de condrito carbonáceo é chamado CI, com o “I” em homenagem ao meteorito Ivuna, que caiu na Tanzânia em 1938. A missão JAXA Hayabusa 2 retornou amostras em perfeitas condições do asteróide Ryugu, e a missão OSIRIS-REx da NASA as trouxe de volta do asteróide Bennu. Acontece que existem muitas evidências do impacto da água salgada nas proximidades do asteroide de origem.
Os pesquisadores encontraram pequenos fragmentos do sal de CM1 dentro do meteorito de Hillsborough, sugerindo que eles vieram de uma região próxima ao asteroide pai, onde a água flui e concentra o sal. Eles estão atualmente trabalhando para identificar os minerais de sal e compará-los com fases semelhantes encontradas em amostras trazidas para a Terra pelos asteroides Ryugu e Bennu.
A quantidade de sal na salmoura pode criar moléculas essenciais para a vida na Terra. A salmoura permite que o fosfato permaneça em solução e pode promover reações químicas entre compostos orgânicos e minerais dissolvidos.
“Estudos isotópicos de carbono e nitrogênio sugerem que os primeiros condritos carbonáceos, incluindo o tipo CM, contribuíram com matéria orgânica para a Terra primitiva. O meteorito de Hillsborough continha 1,8% de carbono em peso e 0,07% de nitrogênio, e apresentava isótopos de carbono e nitrogênio típicos dos meteoritos do tipo CM”, explicaram os autores.
O meteorito contém uma variedade de compostos orgânicos solúveis, e a combinação confirma que o meteorito de Hillsborough foi mais fortemente modificado pela água do que a maioria dos outros meteoritos do tipo CM.
“A maioria dos compostos é o resultado de reações químicas orgânicas com minerais. Não sabemos se esses compostos orgânicos de magnésio foram gerados pela química da salmoura ou se são remanescentes de processos de impacto anteriores”, acrescentaram.
Nos organismos vivos, os compostos organometálicos são encontrados no sangue e utilizados na fotossíntese. Entre a matéria orgânica solúvel também são encontrados muitos aminoácidos, semelhantes aos encontrados nos condritos CM2 mais moderadamente alterados.
Alguns dos fragmentos do meteorito serão mantidos no Museu Americano de História Natural, na cidade de Nova York.
