A Comissão Reguladora Nuclear propõe eliminar as regras básicas de segurança que durante 50 anos reduziram a exposição das pessoas à radiação nos Estados Unidos e foram adoptadas em todo o mundo.
Hoje, instalações como centrais nucleares, hospitais ou instituições que utilizam materiais radioactivos devem garantir que a radiação é mantida em níveis “baixos alcançáveis” – a regra ALARA. A proposta do NRC abandonaria essa filosofia, mantendo ao mesmo tempo padrões específicos para a exposição máxima à radiação.
Essas duas normas trabalharam juntas na proteção contra radiações. Os limites de dose estabelecem a quantidade máxima de radiação que o público e os trabalhadores que trabalham com radiação podem receber, enquanto a ALARA manteve as exposições à radiação tão baixas quanto possível dentro destes limites. A pesquisa mostra que a exposição à radiação aumenta o risco de uma pessoa desenvolver câncer, um risco que aumenta à medida que a dose aumenta.
O limite de dose permanece inalterado. Mas o NRC, que supervisiona a tecnologia de energia nuclear civil e os materiais radioactivos, quer substituir o ALARA por uma “abordagem gradual” na qual são necessárias várias estações com base na exposição potencial dos trabalhadores. São necessárias medidas de proteção contra radiações mais rigorosas quando os limites de dose são aproximados, para garantir que não sejam excedidos.
Isto ocorre num momento em que o Presidente Trump tenta aumentar a produção doméstica de energia nuclear devido ao aumento da procura de electricidade nos centros de dados e ao crescimento da inteligência. A reforma do NRC é uma forma de Trump tentar acelerar o desenvolvimento de reactores nucleares. Ele instruiu as agências federais em uma ordem executiva no ano passado a “adotar limites de radiação com base científica”.
O Departamento de Energia, que supervisiona a política energética nacional, parou desde então de usar o ALARA. O NRC espera finalizar os regulamentos de segurança radiológica nos próximos meses.
O presidente do NRC, Ho Nieh, disse que a comissão não está reduzindo as medidas de segurança.
“Estamos apenas eliminando a ambiguidade”, disse ele em teleconferência com repórteres. “Mas o padrão de alerta aos funcionários e ao público não está mudando. Estamos colocando mais informações.”
Nieh não espera grandes mudanças na frota de reatores tradicionais existente no país. Mas as empresas que projetam e constroem reatores novos e menores podem avançar mais rapidamente com uma imagem mais clara das medidas de segurança contra radiação, disse ele.
A dose de radiação poderia ser maior?
O NRC afirmou que os limites de exposição à radiação são estabelecidos muito abaixo dos efeitos para a saúde e espera que os resíduos e as práticas da indústria mantenham as doses de radiação bem abaixo dos limites. Há um incentivo para fazê-lo – é mais caro e demorado trabalhar em áreas de maior radiação porque o acesso deve ser restrito e é necessária mais investigação.
A associação comercial da indústria nuclear está alinhada com o NRC.
“Continuaremos a analisar o que podemos fazer para reduzir a dose para os trabalhadores e manter a nossa dose para o público externo o mais baixa possível”, disse Doug True, diretor nuclear da Agência Nacional de Energia Nuclear. “Não vamos simplesmente abrir a porta e deixar tudo chegar ao limite.”
A ALARA criou um “alvo móvel” para a regra, disse Justin Friedman, consultor de energia nuclear que anteriormente passou três décadas no Departamento de Estado dos EUA. A remoção da regra permitirá que os cientistas do NRC tomem decisões mais informadas sobre o nível de risco que pode ser controlado, acrescentou.
Alguns especialistas questionam o corte ALARA
Edwin Lyman, diretor de segurança nuclear da Union of Concerned Scientists, alerta que algumas partes das recomendações do NRC poderiam aumentar a dose de radiação aceitável em alguns casos, permanecendo abaixo do limite máximo. Lyman destacou as revisões propostas aos padrões de emissão de radionuclídeos, em particular.
A exposição à radiação do público em geral é limitada a 100 milirem por ano. Uma dose típica de radiação de uma radiografia de tórax é de 10 milirem.
O NRC quer aumentar o padrão de emissões de radionuclídeos de um valor conservador de 10 milirem por ano para 25 milirem por ano, com base numa pessoa hipotética que viva numa casa nos limites da propriedade de uma central nuclear.
O NRC afirma que a dose real para o público permanecerá mais baixa porque, na realidade, as pessoas vivem longe das instalações nucleares e beneficiam da exposição ao ar e à água.
O NRC deveria melhorar, e não eliminar, ALARA, disse Lyman, para proteger o público e os trabalhadores. ALARA tornou-se um alvo político porque algumas pessoas acreditam erroneamente que os níveis de radiação devem ser os mais baixos possíveis, independentemente do custo, disse Lyman. Na verdade, permite a troca.
Katy Huff, ex-secretária adjunta de energia nuclear dos EUA, disse que em alguns casos os requisitos podem ser difíceis. Mais informação melhorará o ambiente jurídico sem prejudicar o público, disse Huff, professor e chefe de departamento da Universidade de Wisconsin-Madison.
No entanto, disse Huff, ele achava que o NRC esclareceria o significado de “razoável” em ALARA sem revogá-lo. Ele disse que estava aberto à crença de que o sistema de classificação seria igualmente eficaz.
Um especialista vê uma mistura
O Conselho Nacional de Segurança e Medição de Radiação, criado pelo Congresso para fornecer orientação científica independente, nunca se pronunciou oficialmente. A Presidente do Conselho, Kathryn Higley, disse que gosta de algumas coisas no documento de 180 páginas, mas acha que outras são problemáticas.
O NRC deveria analisar o panorama geral da gestão de riscos, disse ele. Por exemplo, se um trabalhador de uma central nuclear entrar numa área com material radioactivo no ar, de acordo com a ALARA, poderá usar equipamento de protecção completo com respirador, disse Higley, professor emérito da Oregon State University. É por isso que progridem mais lentamente, expondo-os potencialmente a stress que poderia prejudicá-los mais do que a radioactividade de baixo nível, disse ele.
A preocupação com a proposta, disse Higley, é manter o atual limite de dose ocupacional para trabalhadores adultos que trabalham com radiação em 5 rem, ou 5.000 milirem, por ano. Com o ALARA em vigor, a dose média para os trabalhadores está bem abaixo desse limite.
A Comissão Internacional de Proteção Radiológica recomenda uma dose ocupacional média de 2 rem por ano. Anteriormente, o NRC considerou injusto igualar, porque o pessoal é baixo e as mudanças nas regras são caras.
Higley disse que os Estados Unidos podem precisar concordar com a comunidade internacional se o ALARA for retirado.
McDermott escreve para a Associated Press.
