RJ Prewitt é fã dos Ducks desde que lançou o primeiro disco em Anaheim, então ele conhece os bons e os maus momentos.
Ele estava lá quando o time venceu a Copa Stanley em 2007, por exemplo, e em outra final do Jogo 7, quatro temporadas antes. Mas ele também esteve lá nas últimas sete temporadas, quando os Ducks terminaram em sexto lugar na Divisão do Pacífico e terminaram 74 jogos combinados abaixo de 0,500.
“Este é o meu time”, disse Prewitt, vestindo uma camisa branca e laranja dos Ducks enquanto esperava para entrar na Crypto.com Arena para o jogo de sábado à noite com os Kings. “Terei fé, não importa o que aconteça.”
Essa fé está sendo testada novamente este mês. Enquanto os Ducks entram na classificação da divisão em dezembro pela primeira vez em mais de uma década, os Ducks perderam seis dos últimos oito, com a derrota mais embaraçosa ocorrendo no sábado, na vitória sobre o rival Alex Laferriere, que conquistou seu primeiro hat-trick na carreira.
O ala esquerdo dos Ducks, Alex Killorn, patina com o disco durante a derrota para os Kings no sábado na Crypto.com Arena.
(Katie Chin/Associated Press)
Para os Kings, os seis gols, o melhor da temporada, acontecem no final de uma sequência que os viu perder seis dos últimos sete e sofrer menos de dois gols por jogo nesse período.
Laferriere marcou mais do que isso no sábado.
Os dois primeiros gols dos Kings vieram nos primeiros quatro minutos, de Drew Doughty e Trevor Moore. Laferriere teve sua primeira escolha no primeiro período e quando Quinton Byfield marcou antes do intervalo, os Kings abriram uma vantagem de 4 a 0 no vestiário no intervalo.
Para os Ducks, que tiveram um início lento – 11 das 21 vitórias ocorreram em jogos perdidos; Apenas os Philadelphia Flyers têm mais – demasiados défices.
“É inaceitável”, disse o técnico Joel Quenneville. “Você não vai chegar aos playoffs nesse nível. Então, temos que ter certeza de trazer de volta a sensação de ser consistente.”
O técnico do Ducks, Joel Quenneville, grita instruções para seus jogadores durante um jogo contra o Chicago Blackhawks em 19 de outubro.
(Paul Beaty/Associated Press)
Apesar da derrota de sábado, os Ducks e seus torcedores ainda têm muitos pontos positivos para comemorar – principalmente considerando a história recente do time.
As 21 vitórias dos Ducks ainda são as maiores da divisão; eles não conseguiram sua 21ª vitória até 28 de janeiro. E seus 130 gols em 38 jogos – uma média de 3 ½ por noite – ocupam o quarto lugar na NHL. Eles terminaram entre os três últimos em pontuação nas últimas três temporadas.
Mas a reviravolta mais notável na liga durante os primeiros três meses aconteceu repentinamente, desafiando a narrativa de que o novo técnico Quenneville transformou o time de pretendente em candidato.
“Sim, temos que provar isso”, disse Quenneville após a derrota humilhante de sábado, a segunda derrota consecutiva dos Ducks na temporada. “Podemos falar sobre como queremos ser uma equipe que trabalha mais nesta temporada.
“Perseverança e persistência deveriam fazer parte de quem somos. Mas não podemos falar sobre isso. Temos que provar isso.”
Quenneville esteve aqui. Em 2008, ele assumiu o comando de um jovem time do Chicago Blackhawks que havia perdido os playoffs por cinco temporadas e o levou às finais da conferência. Um ano depois, ele ganhou a Copa Stanley.
Então, em 2019, ele assumiu o comando de um jovem time do Florida Panthers e o levou à primeira aparição da franquia nos playoffs em três temporadas.
Ambas as equipes tiveram que aprender a vencer, tiveram que ACREDITO POR eles poderiam vencer, antes que realmente o fizessem. Agora, os jovens Ducklings de Quenneville têm sua fé testada nos piores oito jogos da temporada.
“Nunca estive em um time vencedor na NHL. E não sou o único”, disse o pivô Mason McTavish, de 22 anos, um dos seis Ducks com menos de 23 anos.
“Mas, ao mesmo tempo, sabemos que somos muito bons. E os últimos seis, oito jogos não estão à altura do padrão. Demos grandes passos este ano. Mas esse não é o nosso objetivo final. Queremos chegar aos playoffs. Queremos ganhar a Copa Stanley.”
Os Ducks terão que se tornar mais consistentes para ter chance de fazê-lo. Porque se for um dos melhores times da liga, o St. Louis Blues permitiu mais gols do que os Ducks, que têm menos 2. E perderam por 34-19 nos últimos oito jogos.
A recessão, portanto, surge como um teste e uma determinação. Ao mesmo tempo, na primeira temporada de Quenneville em Chicago, os Blackhawks perderam cinco vezes em oito jogos. Mas eles se recuperaram para vencer nove dos 12 jogos seguintes e nunca mais olharam para trás.
McTavish, que marcou o único gol do time no sábado, disse que os Ducks devem fazer o mesmo se quiserem mostrar que os playoffs são um objetivo viável para uma franquia que não tem um recorde de vitórias há sete temporadas.
O goleiro dos Ducks, Lukas Dostal, parabeniza Nikita Nesterenko e Mason McTavish depois de parar um chute do pivô dos Panthers, Evan Rodrigues, pela vitória durante uma disputa de pênaltis em 28 de outubro em Sunrise, Flórida.
(Lynne Sladky/Associated Press)
“Temos que sair no próximo jogo e realmente provar a nós mesmos que podemos jogar com os melhores times do campeonato”, disse ele. “E vencê-los.”
Os fãs de longa data dos Ducks também estão prontos para se livrar da dor das últimas sete temporadas.
“Sim, sim, sim. Eu acredito”, disse Daniel Núñez, de Bakersfield, que, assim como Prewitt, é fã desde a primeira temporada. “Acho que temos boas chances de vencer a Divisão do Pacífico. Temos um time muito bom.”
“Faça o que fizerem”, disse Prewitt, “estou lá com eles.”
