O mundo do sono animal

Todos os animais com cérebro precisam dormir – e até mesmo alguns sem cérebro precisam. Os humanos dormem, os pássaros dormem, as baleias dormem e até as águas-vivas dormem. O sono é universal “mesmo que seja muito perigoso”, diz Paul-Antoine Libourel, pesquisador do Centro de Pesquisa em Neurociências de Lyon, França.

Quando os animais se movem, eles ficam vulneráveis ​​aos predadores. Mas apesar dos perigos, a necessidade de dormir é tão forte que nenhuma criatura consegue escapar completamente, mesmo que seja muito difícil.

Os animais que navegam em condições e ambientes extremos evoluíram para dormir de formas extremas – por exemplo, roubando segundos de cada vez durante as horas de amamentação, batendo as asas durante longas migrações e até dormindo enquanto nadam.

Durante muito tempo, os cientistas só conseguiam fazer suposições fundamentadas sobre quando os animais dormiam, observando quando se deitavam e fechavam os olhos. Mas, nos últimos anos, pequenos detectores e capacetes que medem ondas cerebrais – versões em miniatura do equipamento utilizado em laboratórios de sono humano – permitiram aos investigadores ver pela primeira vez as formas diversas e por vezes fascinantes como os animais selvagens dormem.

“Descobrimos que o sono é altamente variável em resposta às exigências ambientais”, disse Niels Rattenborg, especialista em investigação do sono animal no Instituto Max Planck de Inteligência Biológica, na Alemanha.

Chame isso de ciência emergente do “dormir demais”.

Pinguins barbicha e seus “microssonos”.

Tomemos como exemplo os pinguins barbicha na Antártica que Libourel estudou.

Esses pinguins acasalam para a vida toda e trabalham como pais – com um pássaro criando o ovo ou o filhote cinza para mantê-lo aquecido e seguro, enquanto o outro nada para pegar comida para a família. Em seguida, eles trocam de função – mantendo esse trabalho ininterrupto por uma semana.

Os pais pinguins enfrentam um desafio comum: dormir o suficiente e ficar de olho nos recém-nascidos. Eles sobrevivem tirando milhares de cochilos por dia – cada um com apenas 4 segundos de duração.

Esses curtos “microssonos”, como os chama Won Young Lee, biólogo do Instituto de Pesquisa Polar da Coreia, parecem ser suficientes para que os pais de pinguins cumpram suas obrigações de cuidado durante semanas em suas colônias lotadas e barulhentas. Quando um vizinho misterioso ou uma ave marinha predatória passa, os pais pinguins acordam para se conscientizar e logo adormecem novamente, com o queixo apoiado no peito, como um motorista sonolento.

Cochilos são adicionados. Cada pinguim dorme 11 horas por dia, segundo cientistas que mediram a atividade cerebral de 14 adultos durante 11 dias na Ilha Rei George, na Antártida. Para permanecerem alertas, mas também ágeis, os pinguins desenvolveram a capacidade de funcionar em sono muito interrompido – pelo menos durante a época de reprodução.

Os pesquisadores agora podem ver se algum dos hemisférios do cérebro está dormindo – ou ambos ao mesmo tempo.

Fragatas comprimem metade do cérebro quando voam

Poetas, marinheiros e observadores de pássaros há muito se perguntam se os pássaros voam com asas durante meses seguidos.

Em alguns casos, a resposta é sim – como os cientistas descobriram quando anexaram dispositivos que medem a atividade das ondas cerebrais às cabeças de grandes aves marinhas que nidificam nas Ilhas Galápagos, chamadas grandes fragatas.

Em vôo, as fragatas podem dormir com metade do cérebro. A outra metade permanece alerta com um olho ainda atento aos obstáculos na trajetória de voo. Isso permite que a ave voe durante semanas sem tocar o solo ou a água, o que danificaria suas penas delicadas e resistentes à água.

Uma fragata não consegue realizar movimentos complexos – saltar, rastejar ou nadar – com apenas metade do seu cérebro. Eles devem estar totalmente acordados ao mergulhar em busca de presas. Mas quando voam, adormecem enquanto saltam e rolam no ar quente e ascendente, que os levanta com o mínimo esforço.

Retornando ao ninho em uma árvore ou arbusto, as fragatas mudam seus hábitos de sono – é mais provável que durmam com todo o cérebro de uma vez e durante uma luta mais longa. Isso significa que o sono durante o voo é uma adaptação especial para voos longos, disse Rattenborg.

Alguns outros animais têm truques para dormir semelhantes. Os golfinhos podem dormir com metade do cérebro enquanto nadam. Outras aves, incluindo andorinhas e andorinhas, podem dormir durante o vôo, dizem os cientistas.

As fragatas podem voar 400 quilômetros por dia durante mais de 40 dias antes de pousar, descobriram outros pesquisadores – um feito que seria impossível sem a capacidade de dormir nas asas. No voo normal, um pássaro voa sobre o oceano e ambas as partes do seu cérebro estão acordadas, prontas para voar alto.

O pássaro se curva para a direita à medida que sobe no movimento ascendente, com o olho direito aberto. O lado esquerdo do cérebro permanece ativo, enquanto o lado direito dorme. Quando o lugar muda, o padrão muda. O pássaro se curva para a esquerda, com o olho esquerdo aberto. Neste momento o lado direito do cérebro está acordado, enquanto o lado esquerdo está adormecido. Quando o pássaro sai da subida e retoma o vôo ativo, incluindo bater as asas, ambos os olhos se abrem – e ambos os lados do cérebro são ativados novamente.

Elefantes marinhos e seus filhotes ocupam Drakes Beach em Point Reyes National Seashore em 2019.

(Eric Risberg/Associated Press)

Os elefantes dormem quando mergulham fundo

Em terra, a vida é fácil para o elefante marinho do norte, de 2.500 quilos. Mas no mar, dormir é perigoso – tubarões e orcas atacam focas.

Essas focas realizam longas viagens de alimentação, de até oito meses, mergulhando a profundidades de centenas de metros para capturar peixes, lulas, raias e outros alimentos marinhos.

Cada mergulho profundo pode levar cerca de 30 minutos. E durante um terço desse tempo – cerca de 10 minutos – a foca pode estar dormindo, de acordo com uma pesquisa liderada por Jessica Kendall-Bar, do Scripps Institution of Oceanography.

A equipe de Kendall-Bar projetou uma touca de neoprene semelhante a uma touca de natação com equipamento para detectar comportamento e registrar a atividade cerebral durante o mergulho, e pegou a touca com dados registrados quando a foca retornou a uma praia no norte da Califórnia.

As 13 focas fêmeas estudadas tendiam a dormir durante a parte mais profunda da visita, abaixo da profundidade que os caçadores costumam patrulhar.

Este sono consistia em sono de ondas lentas e sono REM. Durante o REM, ou sono de movimento rápido dos olhos, as focas ficam temporariamente relaxadas – assim como os humanos durante esta fase de sono profundo – e seu comportamento muda. Em vez de um movimento descendente, às vezes eles revertem e torcem o que os pesquisadores chamam de “espiral do sono” durante o sono REM.

Em 24 horas, as focas dormiram cerca de duas horas no mar. (Eles voltaram para a praia em cerca de 10 horas.)

Um mergulho típico começa em águas rasas, onde os elefantes marinhos são mais vulneráveis ​​aos predadores – e totalmente acordados. Quando um elefante marinho mergulha abaixo de 525 metros, observaram os pesquisadores, ele entra em um sono lento, disse ele. Depois de percorrer 650 metros, a salvo de predadores, a foca passa para o sono REM – seu corpo fica momentaneamente paralisado e ela rola involuntariamente. Mais tarde, a foca volta a dormir lentamente. Eventualmente, a foca acorda e começa a nadar de volta à terra.

Os cientistas ainda estão aprendendo sobre todas as razões pelas quais dormimos – e o quanto precisamos dele.

É improvável que qualquer pessoa cansada possa tentar esses poderosos truques para dormir com animais. Mas aprender mais sobre como o sono pode mudar na natureza está revelando as habilidades de algumas espécies. A natureza evoluiu para tornar a visão possível mesmo nas condições mais difíceis.

Larson, Forster, Yoo, Hamlin e Diehl são repórteres de reportagens, fotos e dados da Associated Press.