No início deste ano, quando a batalha política sobre a emenda do Congresso trouxe a Califórnia ao cenário nacional, os usuários do Facebook viram uma interessante série de anúncios.
Os anúncios, de um site de notícias franco chamado California Courier, muitas vezes pareciam anúncios de campanha, vinculados a artigos que atacavam os democratas estaduais, incluindo o governador Gavin Newsom. Alguns atacaram na outra direção, em direção aos republicanos. Um deles disse: “Os democratas da Califórnia acabaram de reverter seu plano de arrecadação de fundos para que os eleitores possam ver seu mapa nas urnas em novembro”. Outra, chamada Proposição 50, aprovada em novembro, “é um plano que os críticos dizem ter como objetivo minar as proteções aprovadas pelos eleitores e fortalecer o governo de partido único na Califórnia”.
Um leitor que clicar no site do Courier encontrará histórias que se ajustam a uma visão conservadora das notícias, como um vídeo de uma criança “andando de moto pelas ruas de drogas de São Francisco” ou um artigo anônimo que cita uma “fonte confidencial” alertando sobre um “professor de esquerda” concorrendo a um cargo público em Orange County.
O que os leitores não verão é a divulgação da propriedade ou do financiamento do Courier, incluindo as suas aparentes ligações a uma rede de organizações conservadoras na Califórnia que, segundo um investigador, desenvolveu uma cadeia de sites de notícias de direita em três outros estados antes das eleições de 2024.
Correio tem custos. De acordo com uma análise da biblioteca de publicidade organizada pelo proprietário do Facebook, Meta, a publicação de notícias gastou mais de 80 mil dólares desde 2021 promovendo as suas histórias sobre questões sociais e políticas, que podem atingir dezenas de milhares de utilizadores por semana.
Os críticos dizem que o meio de comunicação da Califórnia faz parte de um crescente ecossistema nacional de meios de comunicação de lixo produzidos a baixo custo que publicam e anunciam artigos tendenciosos na tentativa de influenciar as eleições. Eles temem que esta prática possa enganar os eleitores e minar a confiança em informadores imparciais.
“Acho que estamos numa era em que as pessoas consomem muito conteúdo na Internet sem saber de onde ele vem”, disse Max Read, que estuda a rede por trás do Courier no Institute for Strategic Dialogue, uma organização sem fins lucrativos que trabalha para combater tensões políticas. “E o facto de organizações bem financiadas participarem nisto, escondendo o que estão a fazer na Internet, apenas aumenta o problema das pessoas não confiarem no que estão a ver.”
À primeira vista, o Courier não precisa olhar para a direita. Algumas histórias parecem notícias diretas de um comunicado de imprensa, como o anúncio de um novo prédio de apartamentos. Mas mesmo aqueles que parecem neutros podem ter um toque de direita, como aquele que descreve as multas por excesso de velocidade ligadas ao rendimento como um potencial “risco de pena de vigília”.
A loja também compartilha o nome de uma livraria de 67 anos na Califórnia que atende a diáspora armênia. Um dos fundadores do Courier conquistou o reconhecimento de seus pares como reitor da escola de jornalismo da Universidade de Maryland.
Quando Markup e CalMatters contataram o editor do Armenian Courier, ele disse que não tinha conhecimento do outro site. Ele disse aos repórteres que o abriu pela primeira vez.
“Sou muito conservador”, disse Harut Sassounian, proprietário do Courier, cujos editoriais são regularmente publicados online e anteriormente impressos. “Esses dois livros não têm nada em comum, política ou racialmente ou algo parecido.”
Embora não tenha pedigree editorial arménio, o Courier, de tendência direitista, mostrou que hoje é bem versado nas redes sociais. Um vídeo que sugeria que Newsom havia mudado sua visão sobre as habilidades do presidente Biden gerou milhares de comentários.
A publicação também compartilha algumas das práticas mais obscuras das mídias sociais atuais. Quase todas as histórias no site são absurdas ou apenas atribuídas ao “California Courier”.
Mas o nome do autor está lá. Um dos autores citados se descreve nas redes sociais como um “criador de conteúdo” para a Lincoln Media Foundation, um grupo conservador, e tem links para o artigo do Courier. Outro compartilha o nome de um estrategista republicano baseado em Orange County, e um terceiro lista organizações conservadoras em uma breve biografia.
A Lincoln Media Foundation é afiliada ao Lincoln Club, um grupo com sede em Orange County que se autodenomina “o maior doador e a maior organização conservadora do estado da Califórnia”. O clube doou anonimamente para candidatos e causas conservadoras.
A página do Facebook da Lincoln Media Foundation disse recentemente que estava “orgulhosa de apresentar” um novo documentário que revela “a verdade não contada sobre o incêndio em Pacific Palisades”, o desastre natural que devastou o estado no ano passado e aumentou a pressão política sobre Newsom.
Uma hora depois, a página do Courier no Facebook também a promoveu, sem mencionar a Lincoln Media Foundation, mas descrevendo a investigação como “altamente esperada”.
Nem o Lincoln Club, a Lincoln Media, o California Courier nem o redator do Courier responderam a vários pedidos de comentários sobre a origem do site, seja por telefone, e-mail ou mensagens nas redes sociais.
Esse silêncio, e a falta de informação sobre o imóvel no site do Correio, surge apesar do propósito da saída, conforme descrito na sua página no Facebook.
“California Courier oferece notícias locais e estaduais”, diz a página. “Nossa missão é a transparência.”
O Lincoln Club já esteve vinculado a sites “locais” em todo o país, divulgando histórias com conotações conservadoras.
No ano passado, o Instituto de Diálogo Estratégico de Read, que monitoriza a difamação e o extremismo online, encontrou alguns websites que indicavam profundamente nas suas próprias políticas que se tratavam de projectos da Lincoln Media. Esses veículos tinham nomes como Angeleno e Keystone Courier e se espalharam da Califórnia à Pensilvânia, embora o relatório resultante não mencionasse o Courier.
Muitos dos sites usaram o Facebook e outras ferramentas de mídia social para promover a agenda conservadora, disse o relatório. Meta tem uma política contra “conduta não factual”, mas não está claro se o site da Lincoln Media ultrapassará essa linha.
Novo ‘Limo Rosa’
Os pesquisadores recorreram ao site chamando o novo Lincoln Media de “limo rosa”, nome cunhado após a adição da indústria da carne. Estes sites não publicam desinformação pura e simples, como outros, mas não cumprem os padrões jornalísticos básicos. Isso geralmente significa conteúdo de baixa qualidade e não mostra links para organizações externas.
O site em geral não foi pensado para ganhar dinheiro, mas para confundir o público. A maioria, segundo os pesquisadores, tende a uma agenda conservadora e, se a história do site ganhar força nas redes sociais, eles poderão circular livremente. “Se eles colocarem o anúncio certo ou se conseguirem a escolha certa do influenciador certo, não há limite para o quão longe eles podem ir”, disse Read.
Embora não esteja claro quantos sites o Lincoln Club pode ter financiado, não foi o único grupo a usar a estratégia.
Em 2020, o New York Times noticiou sobre a Metric Media, um grupo que criou quase 1.300 sites em todo o país com nomes como Maine Business Daily e Ann Arbor Times. À primeira vista, estes poderiam passar por simples trabalhos de notícias locais. Mas a reportagem do Times descobriu que eles receberam dinheiro de empresas de relações públicas e de agentes republicanos para produzir histórias que beneficiassem esses grupos, um sinal de alerta jornalístico.
Ética ou não, a estratégia pode ser eficaz na concessão de crédito numa perspectiva pessoal. Kevin DeLuca, professor assistente de ciência política na Universidade de Yale que pesquisou sites de tendência rosa, conduziu um experimento que mostrou sites de notícias neutros e alternativos produzidos pela Metric Media.
Alguns dos participantes do estudo receberam uma pequena carta pedindo-lhes que olhassem atentamente os sites, para ver se havia informações como uma página confiável da missão e outros detalhes. Mas mesmo com a carta de recomendação, os sujeitos do estudo afirmaram na entrevista que não gostam mais do local real do que do local produzido.
DeLuca disse que esses sites estão agora em locais nos Estados Unidos e que os novos clientes ficam menos familiarizados quando os encontram. O problema só pode piorar com a disseminação da IA generativa, uma vez que esta tecnologia reduz ainda mais o custo de criação de tais websites.
Os pesquisadores que estudam esses locais dizem que eles não são mais fáceis de produzir. As notícias locais, por exemplo, enfrentam há anos uma crise financeira que varreu do mapa muitas operações outrora prósperas.
Embora seja impossível dizer se um meio de comunicação usará conteúdo gerado por IA, a disponibilidade de ferramentas como o ChatGPT, que pode produzir pelo menos notícias para download, tornou mais fácil a construção de tal site.
“Será mais difícil para as pessoas saberem que o que estão lendo não é humano e não é jornalismo investigativo local real”, disse DeLuca.
Sassounian, por outro lado, não acredita que haja qualquer perigo para os dois Mensageiros na Califórnia. Ele assumiu o comando do jornal na década de 1980, e suas colunas foram traduzidas para idiomas de todo o mundo, o que ele descreveu como “um editorial forte que defende os direitos do povo armênio em todo o mundo”.
“Não é legal usar nosso nome com outras pessoas”, disse Sassounian. “Preferia que não o fizessem, mas não sei o que posso fazer.”
Colin Lecher escreve para CalMatters.
