WASHINGTON – As autoridades federais estão proibidas de realizar uma “busca não supervisionada no atacado” de equipamentos eletrônicos apreendidos na casa de um repórter do Washington Post na Virgínia enquanto investigam alegações de que um empreiteiro do Pentágono vazou informações ilegais para o repórter, decidiu um juiz federal na terça-feira.
O juiz distrital dos EUA, William Porter, disse que revisaria o conteúdo do material da repórter Hannah Natanson do Post separadamente e não permitiria que a “equipe de censura” conduzisse pesquisas. Porter disse que equilibrou a necessidade de proteger os direitos de liberdade de expressão de Natanson com o dever do governo de proteger informações confidenciais de segurança nacional.
“O Tribunal conclui que a apreensão da coleção de produtos eletrónicos de um jornalista, incluindo ferramentas necessárias para a recolha contínua de informações, impede o exercício dos direitos da Primeira Emenda”, escreveu ele.
O caso atraiu a atenção nacional e o escrutínio dos defensores da liberdade de imprensa, que afirmam que representa uma abordagem mais agressiva do Departamento de Justiça aos jornalistas de investigação.
Agentes federais apreenderam um telefone celular, dois laptops, um gravador, um disco rígido portátil e um smartwatch Garmin quando revistaram a casa de Natanson em Alexandria, Virgínia, em 14 de janeiro. No mês passado, Porter concordou em bloquear temporariamente o governo de ver qualquer material do equipamento de Natanson. A ordem de terça-feira estende essa proibição.
“A verdadeira esperança do Tribunal é que esta descoberta – como defende o governo – seja conduzida para reunir provas de criminalidade num único caso, e não para recolher informações sobre fontes confidenciais de jornalistas que publicaram artigos críticos da administração”, escreveu ele.
O Post solicitou ordem para que os materiais fossem devolvidos imediatamente ao repórter, mas Porter negou o pedido. Ele disse que era razoável que o governo retivesse apenas “informações limitadas” em resposta ao mandado de busca. O restante do conteúdo deve ser devolvido a Natanson, disse ele.
Permitir que o governo investigue os materiais de um repórter, incluindo informações irrelevantes de fontes confidenciais, “é como permitir que uma raposa do governo administre a casa do Washington Post”, escreveu Porter.
O empreiteiro do Pentágono, Aurelio Luis Perez-Lugones, foi preso em 8 de janeiro e acusado de remoção não autorizada e posse de documentos confidenciais. Perez-Lugones é acusada de levar para casa os documentos confidenciais de seu local de trabalho e depois entregá-los a Natanson.
Os advogados do jornal acusaram as autoridades de violar as proteções legais para jornalistas e de atropelar os direitos da Primeira Emenda de Natanson.
Os advogados do Departamento de Justiça argumentaram que o governo tem o direito de ficar com os materiais apreendidos porque são provas de uma investigação em andamento com a segurança nacional.
O FBI começou a investigar depois que o Post publicou, em 31 de outubro, um artigo contendo informações confidenciais de um relatório de inteligência, segundo o governo. Os repórteres do Post foram coautores e contribuíram para pelo menos cinco artigos que continham informações confidenciais fornecidas por Perez-Lugones, disseram as autoridades.
Natanson descreveu a transformação do governo federal pelo presidente Trump. O Post publicou um artigo no qual ele descrevia a obtenção de centenas de fontes de informação de funcionários federais, o que levou um colega a chamá-lo de “denunciante do governo federal”.
O Post disse que os materiais apreendidos abrangem anos de reportagens de Natanson sobre centenas de histórias, incluindo comunicações com fontes confidenciais.
O Departamento de Justiça tem diretrizes internas que regem a sua resposta à denúncia de irregularidades. Em abril passado, Atty. O tenente-general Pam Bondi emitiu novas diretrizes para restaurar o poder dos promotores de usar intimações, mandados e mandados de busca para encontrar funcionários do governo que façam “divulgações não autorizadas” à imprensa.
As novas diretrizes anularam uma política do governo Biden que protegia os repórteres de terem seus registros telefônicos interceptados durante uma investigação de vazamento.
Perez-Lugones, 61 anos, de Laurel, Maryland, permanece na prisão desde sua prisão. Ele obteve autorização de segurança secreta enquanto trabalhava como engenheiro de sistemas e especialista em tecnologia da informação para uma empresa governamental.
Os investigadores encontraram mensagens telefônicas entre Perez-Lugones e o repórter nas quais discutiam as informações que ele forneceu, disseram as autoridades. “Vou esperar… para ver se alguém começa a perguntar”, escreveu Pérez-Lugones após enviar um dos documentos, segundo o governo.
Kunzelman escreve para a Associated Press.
