Nancy Lipps e seu filho John Lipps, de Dinuba, são uma das mais de 200 mil famílias da Califórnia inscritas em um programa estadual que lhes dá dinheiro para ajudar a rede quando está calor lá fora e a eletricidade é mais necessária. Eles têm uma bateria conectada ao painel solar e distribuem energia quando necessário. É uma escolha fácil.
“Isso retribui aos nossos vizinhos e ajuda a garantir que a rede seja sustentável”, disse John, 52 anos, que trabalha em uma empresa de jardinagem de propriedade de seus pais. Também dá a Lipps um crédito de final de ano de US$ 300 para ajudar.
Mas esses benefícios podem acabar em breve, devido a cortes orçamentais. Uma carta assinada por dezenas de autoridades estaduais, legisladores de ambas as câmaras, grupos ambientalistas e empresas de energia limpa correram para salvar o programa.
O programa de gerenciamento de rede do lado da demanda do estado funciona aproveitando um exército de termostatos inteligentes, carregadores de veículos elétricos e baterias movidas a energia solar que se registram para compartilhar energia ou reduzir o uso de energia quando a rede está apertada.
De acordo com os defensores da energia limpa, o programa, lançado em 2022, tem sido muito bem sucedido, com famílias registadas a gerar mais de um gigawatt inteiro de energia quando o estado precisa. Isso é quase o mesmo que uma usina nuclear, ou o suficiente para abastecer São Francisco no pico da demanda.
Um benefício para a saúde de tais programas de “resposta à procura” é evitar que centrais eléctricas mais antigas e mais sujas sejam queimadas. “No momento mais sujo e caro para operar a rede, este programa avança com a energia mais barata e limpa”, disse Leah Stokes, especialista em energia e professora da UC Santa Barbara.
Mas isso está em perigo, uma vez que o programa enfrenta cortes orçamentais pelo terceiro ano consecutivo. o recomendações do governador Gavin Newsom encerrará seu financiamento após 2026 e transferirá seus clientes para um programa na Comissão de Serviços Públicos da Califórnia.
Os defensores dizem que isso esmagará o boom e poderá significar o fim da maior “usina de energia virtual” do mundo.
“Não será um processo tranquilo”, disse Caleb Weis, parceiro de defesa da energia da Environment California, que, juntamente com outros grupos ambientalistas, pede aos legisladores que continuem a financiar o programa na sua forma actual. “Há muita preocupação com esta proposta.”
O gabinete de Newsom disse que a sua proposta “baseia-se na base” do actual programa bem-sucedido e simplifica a estratégia de resposta à procura do estado.
Torna-o mais eficiente, “reduz os custos administrativos e torna mais fácil para os consumidores que têm de navegar no mundo dos programas concorrentes e, em última análise, reduz o custo para os pagadores”, disse o porta-voz Anthony Martinez.
Atualmente, a Comissão de Energia da Califórnia administra o enorme programa de contas de serviços públicos do estado, financiado pelo estado, que atende os californianos em todos os distritos legislativos. O subcontinente tem a maior taxa de participação per capita, de acordo com um relatório recente de Stokes.
Newsom propôs impulsionar o programa este ano com US$ 27 milhões em fundos não gastos de outros programas fiduciários de energia. Com isso, e o orçamento restante do programa de US$ 26,5 milhões, deverá poder funcionar até o final de 2026, embora a capacidade seja reduzida. Depois disso, o programa fica sem dinheiro.
Numa audiência este ano, o Departamento de Finanças da Califórnia disse que o programa foi concebido para durar um tempo limitado e expressou preocupação em financiá-lo para sempre a partir do orçamento do Estado.
“O estado actual do orçamento não pode sustentar financiamento adicional”, disse David Evans, analista orçamental do Departamento do Tesouro, numa audiência do comité orçamental da Câmara, a 29 de Abril. “A proposta é usar os recursos que já temos e depois passar para fontes de renda mais sustentáveis”.
A proposta do governador inclui a transferência de US$ 70 milhões em juros dos fundos do programa de melhoria escolar para a Comissão do Serviço Público. O dinheiro poderia ajudar a pagar os custos à medida que a comissão transfere os clientes para programas de contribuintes existentes que são semelhantes aos programas administrados pela comissão de energia e explora novos.
Mas o programa da Comissão de Administração Pública, gerido por um fundo propriedade de investidores desde 2021, tem sido menos eficaz, custando mais em taxas administrativas, de acordo com audiências recentes, e criando menos capacidade energética.
“Este programa é apenas um subsídio para taxas administrativas”, disse Stokes.
E construir um novo pode ser cada vez mais difícil.
“Mesmo que o CPUC consiga juntar as coisas, parece improvável que esteja pronto no momento para realmente mudar ou ser tão eficaz quanto o programa de gerenciamento de rede do lado da demanda”, disse Weis.
A CPUC não respondeu a um pedido de comentário e seu Gabinete do Conselho recusou-se a comentar. Na audiência, o diretor executivo da comissão, Leuwan Tesfai, disse que era difícil comparar os dois programas e que o plano era decidir sobre o novo programa antes do final do ano.
Os defensores estão a pressionar para manter o programa de AC escolar, que em breve será subsidiado, e dar os seus benefícios ao programa de resposta à procura gerido pela CEC, que poderá durar até 2028. Nessa altura, esperam que a central eléctrica virtual seja capaz de vender electricidade directamente ao mercado energético da Califórnia.
Um estudo realizado pela Sunrun e Tesla, que inclui clientes no programa de comissão de energia, mostrou que estendê-lo até 2028 poderia poupar ao sistema de rede 206 milhões de dólares, mesmo depois de calcular o custo de pagamento das famílias participantes.
Os legisladores apoiaram a proposta dos defensores das energias limpas numa audiência recente e questionaram por que o Estado encerraria um programa bem-sucedido em favor de um programa que produzisse menos energia ou que ainda não tivesse sido criado.
“Pelo menos uma percentagem dos membros da Câmara está inclinada para uma opção que… tenha o financiamento para ficar com a CEC”, disse o membro da Assembleia Steve Bennett, presidente do subcomité sobre clima e energia.
Newsom divulgará um orçamento alterado na quinta-feira. Mas o destino do programa deverá continuar a ser uma negociação directa até que o orçamento seja aprovado em Julho.
