A primavera é quando as abelhas trazem comida, as colmeias estão saudáveis e crescendo e… elas simplesmente ficam sem espaço. Foi então que decidiram dividir suas colméias lotadas e enviar metade delas rugindo em busca de pastagens mais verdes.
Mas os apicultores do sul da Califórnia testemunharam uma ocorrência incomum no início deste ano, que deixou muitos deles em pânico.
“Nunca vi tantas abelhas no final de fevereiro e março”, disse Daniel Barkanov, apicultor da Bee Specialist que opera principalmente no Vale de San Gabriel. “Isso geralmente acontece entre maio e junho”, disse ele.
“As mudanças este ano foram realmente dramáticas em muitas áreas, especialmente no centro e sul da Califórnia”, disse Mateo Kaiser, apicultor e diretor administrativo da Swarmed, uma rede de 10 mil apicultores focada no monitoramento e movimentação de colmeias seguras.
Os apicultores muitas vezes tentam direcionar seus enxames para o crescimento de suas colônias. Eles dividem suas próprias colmeias no início da estação de enxameação de abelhas para evitar que as abelhas voem para longe e pegam colmeias indesejadas que grudam nas paredes e nas paredes das pessoas.
Mas este ano, muitos foram pegos de surpresa.
“Eles trabalharam duro para ter ferramentas para capturar as abelhas e colocá-las na colmeia”, disse Kaiser.
As alterações climáticas são um dos possíveis culpados pela partida antecipada.
“Há fortes evidências de que as mudanças climáticas estão alterando os ciclos reprodutivos das abelhas e a dinâmica das colônias”, disse Boris Baer, diretor associado do Centro de Pesquisa Integrativa sobre Abelhas da UC Riverside.
Alguns apicultores e cientistas acreditam que o inverno quente no Ocidente e o início da estação de floração este ano levaram as abelhas a um modo de alto desempenho, o que levou aos enxames antigos.
Isto pode causar problemas se houver escassez de alimentos juntamente com uma primavera fria ou seca inesperada, como é o caso hoje no Ocidente.
“Se você der às abelhas algum tipo de aviso prévio aqui, como se a primavera tivesse começado, está quente, elas estão pulando”, disse Baer. “Então você tem uma seca ou não tem recursos confiáveis, e as abelhas podem ficar sem comida durante a época mais crítica do ano.”
Algumas abelhas viajam em outras épocas do ano, mas a verdadeira estação do enxame começa quando os números ultrapassam um limite após a estação quente, os “dias de crescimento” da primavera, um termo que os jardineiros usam para prever o crescimento de plantas e insetos.
Kaiser disse que 12 de março deste ano marcou o início da temporada de enxames no condado de Los Angeles, a primeira em cinco e possivelmente em 10 anos. Também é um mês a mais que no ano passado.
Barkanov acha que um dos motivos, além do inverno e da primavera quentes, pode ser a falta de mel na temporada passada. Sabe-se que a poluição do ar e a perda de habitat as afectam, e o ano passado foi particularmente difícil para as colmeias daqui, com os apicultores a reportarem uma actividade lenta das abelhas e perdas causadas pelos incêndios de Janeiro.
Ele disse que estava preparado para o enxame deste ano, mas o que viu foi inesperado – uma pausa. “Não faz sentido porque eles começaram a correr e pararam este ano”, disse ele. “As abelhas estão realmente confusas sobre o que está acontecendo.”
Muitos estão relatando menos abelhas em movimento em geral, o que pode significar menos colônias crescendo e se desintegrando este ano em busca de mais espaço e comida.
Isto pode ser um sinal de estilo de vida saudável, diz Barbara Baer-Imhoof, codiretora da Baer. “Nesta altura do ano, as abelhas deveriam trazer muita comida, mas temos que alimentar as abelhas, durante todo o inverno até agora”, disse.
O declínio da abelha americana tem ganhado as manchetes desde o início dos anos 2000. No ano passado assistiu-se à maior mortalidade registada na história, com os apicultores a perderem mais de 60% das suas colmeias. Os pesticidas e os factores ambientais, como as alterações climáticas e a expansão urbana, são factores de stress conhecidos. A investigação também relaciona o colapso massivo das colónias do ano passado ao parasita ácaro varroa que se alimenta de larvas de abelhas e transmite vírus à colmeia.
Invernos mais curtos e enxames mais precoces podem tornar as abelhas mais suscetíveis a essas pragas.
Em geral, as abelhas param de botar ovos durante o inverno, ou pelo menos retardam a atividade, o que inibe a atividade dos insetos. Mas invernos mais quentes e “uma primavera mais precoce significam que os insetos têm mais tempo para se reproduzir e crescer em colônias”, disse Kaiser.
A apicultor Nicole Palladino, de San Fernando Valley, que dirige o serviço de realocação Bee Catchers Inc, disse que não está muito preocupada com o início da temporada movimentada de março.
“Acho que o número de abelhas está melhor do que no ano passado”, disse ele. “Observar os primeiros enxames mostrou que muitas das abelhas que vimos após o incêndio podem ter se tornado mais estabelecidas e mais fortes no final da temporada.
“Se estivéssemos no nosso pico absoluto em janeiro, isso me assustaria”, acrescentou.
Elina L. Niño, professora de agricultura na UC Davis, disse que vários fatores podem contribuir para relatórios de enxames mais cedo do que o normal, bem como relatórios de menos enxames, e a pesquisa anual de apicultura de final de ano fornecerá uma imagem mais clara de como as condições do ano passado afetaram as abelhas.
Kaiser concordou, mas disse que a pesquisa chegaria tarde demais na temporada para que os apicultores abordassem as mudanças comportamentais e o controle de pragas. “Optamos hoje por alertar os apicultores e monitorar esse comportamento”, disse.
