À medida que bombeiro após bombeiro testemunhava sobre suas ações durante o incêndio em Lachman, um tema claro emergiu: a cultura de obediência total do Corpo de Bombeiros de Los Angeles.
Um contou ao seu chefe sobre as brasas vermelhas e as cinzas derretidas. Outro alertou que o clima quente aumenta o risco de erupções. Depois de levarem suas preocupações aos superiores, eles desistiram – não cabe a eles tomar decisões como quando reabastecer seus hidrantes e deixar incêndios que estão quase apagados.
Dias depois, o incêndio reacendeu-se no Incêndio de Palisades, destruindo milhares de casas e matando dezenas de pessoas.
“Eu poderia ter evitado muitas coisas se tivesse sido mais direto, não é?” O bombeiro Scott Pike testemunhou em uma ação movida pelas vítimas de Palisades. “Mas isso não está certo. O capitão não quer ouvir.”
As ações de Pike refletem um princípio profundamente enraizado dentro da LAFD de não questionar ordens – ou pressionar superiores quando as coisas estão erradas, ou mesmo perigosas – porque isso poderia levar a retaliação. Muitos bombeiros atuais e antigos disseram ao The Times que era mais fácil manter a boca fechada do que enfrentar as consequências de falar abertamente.
Semelhante à aplicação da lei, o corpo de bombeiros é uma organização paramilitar encarregada de emergências rápidas de vida ou morte, onde muitas vezes não há tempo para discussões.
Além disso, os bombeiros trabalham 24 horas por dia e convivem com sua tripulação na delegacia, cozinhando, comendo, dormindo e trabalhando juntos. O estigma é mais do que apenas perder um parceiro – é perder uma família.
A cultura do silêncio dentro do LAFD é típica dos bombeiros de todo o país, disse Laura Kavanagh, ex-chefe do Corpo de Bombeiros da cidade de Nova York.
“Eles são como sua segunda família. Então acho que a lealdade é maior”, disse Kavanagh. “Ir para o exterior pode ser prejudicial à carreira, mas também à saúde e à capacidade de socialização.”
Para aqueles que não ficam calados, a retaliação dos patrões pode vir na forma de “tratamento rodoviário”, disse ele – quando os bombeiros são transferidos para postos longe de casa. Eles podem ser preteridos em promoções ou rotulados como encrenqueiros.
Sharon Delugach, que recentemente deixou o cargo após quase três anos como comissária de bombeiros de Los Angeles, disse que a mudança cultural do LAFD se resume a um melhor treinamento para os oficiais.
“Os capitães precisam modelar um comportamento respeitoso, o que pode incluir a compreensão de que fazer perguntas não é automático”, disse ele. “Acho que a cultura pode ser mudada através de treinamento e responsabilidade.”
A porta-voz do LAFD, Stephanie Bishop, disse na semana passada que a política do departamento e a lei da Califórnia proíbem retaliação contra bombeiros que relatam má conduta ou desafiam ordens.
O chefe dos bombeiros Jaime Moore deixou claro quando assumiu o cargo há menos de seis meses que “desenvolver uma cultura onde cada membro do Corpo de Bombeiros de Los Angeles se sinta respeitado e apoiado é uma prioridade”, disse Bishop por e-mail em resposta a perguntas sobre o medo dos bombeiros de falar abertamente.
“Isso não vai acontecer da noite para o dia e nossa equipe entende isso”, continuou ele. “Está em curso uma revisão abrangente das políticas e procedimentos. A liderança da LAFD está empenhada em realizar o trabalho e em fazer mudanças duradouras.”
Doug Coates, vice-presidente dos Bombeiros Unidos da cidade de Los Angeles, o sindicato que representa as fileiras do LAFD, não quis comentar.
Num estudo de 2022 sobre investigações internas de assédio sexual, a principal agência da LAFD descobriu que os bombeiros são desencorajados de denunciar má conduta e encorajados pelos supervisores e outros a reter informações durante entrevistas de investigação. Alguns foram instruídos a manter os problemas “internos” em vez de relatá-los aos supervisores, disse o Escritório de Auditoria Independente.
“’Reze no dia 5, não é da sua conta’”, testemunhou um bombeiro que vários colegas o aconselharam antes de uma entrevista com investigadores internos, de acordo com a investigação. “’E diga que você não se lembra de quando respondeu às perguntas do investigador.’”
De acordo com o depoimento, o bombeiro – que é branco – disse ter presenciado bombeiros negras sendo discriminadas por causa de sua raça e gênero. Ele disse que queria deixar o departamento porque “esses caras são as pessoas mais racistas que já conheci”.
Bombeiras femininas e de minorias há muito reclamam de uma cultura persistente de “casa de fraternidade”, com colegas intimidando-as e assediando-as.
Mas o capitão Freddy Escobar, ex-presidente do sindicato dos bombeiros que foi suspenso pelo sindicato-mãe do sindicato devido a alegações de perda de ingressos, disse que a cultura familiar no corpo de bombeiros promove um ambiente aberto. Ele nega as acusações.
“Vocês deveriam cuidar um do outro”, disse ele. “É como se estivesse em casa, você se sente confortável indo para a recepção.”
Kavanagh estima que o corpo de bombeiros esteja cerca de duas décadas atrás das agências de aplicação da lei em termos de inovação, em grande parte porque a polícia está sob maior escrutínio público e muitas vezes sujeita a um escrutínio mais rigoroso, em parte devido ao uso de força letal.
“O corpo de bombeiros é tão unido, uma irmandade, e não há controle sobre isso”, disse ele. “Há tantas desvantagens em falar abertamente que não consigo imaginar por que alguém escolheria fazê-lo.”
Ele acrescentou: “Temos que encontrar uma maneira de falar”.
Connie Rice é uma advogada de direitos civis de longa data cujo trabalho visa principalmente o que ela descreve como uma cultura semelhante dentro do Departamento de Polícia de Los Angeles. Ele disse que os bombeiros do LAFD lhe disseram que havia um código de silêncio porque reclamações sobre o chumbo poderiam interromper o trabalho.
“A LAFD é uma cultura de assassinato”, disse Rice. Em termos de entrar no código de silêncio, “a polícia é mais fácil que os bombeiros”, acrescentou.
A estrutura de comando paramilitar também reforça o respeito pela patente, o que permite um comando rápido durante um incêndio ou outra emergência, disse um chefe aposentado da LAFD que pediu para não ser identificado porque ainda tem família no departamento.
“Existe uma hierarquia, e quanto mais tempo você passa, menos as pessoas esperam perguntar a você”, disse ele. “A maioria dos bombeiros, se não pegarem 10, 15, 20 anos, não lutarão por capitão ou chefe.”
“Há um pouco de feedback em nossa cultura”, acrescentou. “Eles guardam rancor.”
As regras e regulamentos do LAFD estabelecem que os membros “de qualquer tipo” não podem exceder sua autoridade para emitir ordens e estão protegidos de ações disciplinares por seguirem ordens indevidamente. O Guia de Bolso de Resposta a Incidentes do Grupo Nacional de Coordenação de Incêndios, outro guia seguido pelo LAFD, afirma que os bombeiros devem relatar preocupações de segurança e que os supervisores “devem fornecer essas preocupações e feedback”.
O guia oferece directrizes para se isentar de responsabilidades que os bombeiros consideram inseguras, embora o chefe do batalhão reformado tenha dito que essas directrizes seriam difíceis de aplicar em situações como o incêndio de Lachman, onde não há perigo imediato.
“O resultado final é: se ele disser que vamos, você vai”, disse o ex-chefe do batalhão Lachman sobre os inspetores de incêndio.
Para onde irão os bombeiros?
“Honestamente, eu nunca traria nada”, disse um bombeiro do LAFD que disse ter sido alvo de seus superiores depois de protestar contra o que ele acreditava serem práticas ilegais de patrulha de incêndio. “Bom, ruim ou indiferente. O que quer que eu tenha dito em nome do público… tudo me colocou em apuros.”
O bombeiro – que não esteve envolvido no incêndio de Lachman – pediu para permanecer anônimo porque temia retaliação.
Jimmie Woods-Gray, ex-comissário dos bombeiros que renunciou no mês passado, disse que o medo de retaliação impede os bombeiros de denunciar assédio racial ou sexual e outras condutas impróprias.
“Eles não pensam apenas que sofrerão retaliação – eles sofrerão retaliação”, disse ele.
Robert McCloud, um investigador de incêndio criminoso que recentemente perdeu a vingança e o preconceito racial da cidade, disse que no LAFD as investigações criminais são feitas internamente – e muitas vezes as respostas são pessoais. Ele disse que sua insatisfação com o sistema precedeu em muito o resultado de seu processo, que ele moveu junto com outros cinco investigadores negros de incêndio criminoso.
“Se os nossos filhos jogarem futebol juntos, é claro que não terei problemas”, disse ele. Mais tarde, ele acrescentou: “Se você não gosta de mim como um novo ativista, ou se não gosta de mim como bombeiro, eu lhe causei dificuldades… Agora é hora de vingança.”
No processo, os investigadores do incêndio criminoso disseram que foram alvo de uma investigação complicada, rejeitaram promoções e outras oportunidades e enfrentaram críticas excessivas e aumento da carga de trabalho. O júri concedeu a dois dos demandantes mais de US$ 600.000 por danos.
Cynthia Sato, outra investigadora de incêndio criminoso, entrou com uma ação no ano passado, alegando que enfrentou retaliação e discriminação quando recusou a ordem de um chefe para prender um suspeito de incêndio criminoso sem justa causa.
De acordo com a denúncia de Sato, ele apresentou queixa contra ele por desobedecer ao chefe do serviço público e foi repreendido. O seu horário foi alterado para evitar conflitos com o chefe da aldeia, dificultando-lhe o acesso a cuidados infantis e impossibilitando-a de fazer horas extraordinárias, disse ela no processo.
Nem Sato nem seus advogados responderam aos pedidos de comentários.
Apesar do aviso de Pike de que o fogo ainda estava aceso, as ordens superiores não mudaram e as equipes continuaram a encher suas mangueiras no incêndio de Lachman na manhã de 2 de janeiro de 2025, de acordo com depoimentos em uma ação movida pelas vítimas do incêndio em Palisades. Os líderes da LAFD recusaram-se a explicar quem tomou a decisão de sair mais cedo ou porquê.
As autoridades naquele dia pediram desculpas, enquanto outros bombeiros testemunharam que não questionaram o que deveriam fazer.
“Disseram-me para pegar uma mangueira com meu capitão, que era um trabalho de rotina que deveríamos realizar”, testemunhou um bombeiro. “Estou apenas obedecendo ordens.”
Finalmente, depois de expressar suas preocupações a três pessoas, Pike decide que desistiu e não é responsável pelo que acontecer a seguir.
Ele testemunhou: “É difícil resistir ao gradiente com ordens e ficar sozinho”.
O ex-redator do Times, Paul Pringle, contribuiu para este relatório.
