O Vale Central da Califórnia é uma das regiões agrícolas mais ricas do país, abençoada com solo fértil, dias ensolarados e abundantes canais e reservatórios artificiais.
Mas à medida que as alterações climáticas se intensificam, as secas pioram e começam as restrições hídricas, os agricultores na maioria dos vales encontram menos água para os seus campos. Eles também enfrentam novos limites sobre o quanto podem bombear do subsolo, forçando-os a deixar centenas de milhares de hectares de terra secos no próximo ano. Alguns recorrem à resposta que nunca pensaram que obteriam: o sol.
“Ainda queremos cultivar, mas o risco hídrico aqui é muito perigoso”, disse Todd Tracy, um agricultor de quinta geração, enquanto caminhava por um bosque de pistache verde, cerca de meia hora a oeste de Bakersfield.
O fazendeiro Todd Tracy está convertendo 2.600 acres de sua fazenda Buttonwillow em energia solar.
(Myung J. Chun/Los Angeles Times)
Em 2021, ele optou por um terço dos 8.600 acres de sua família para a desenvolvedora solar Avantus. A empresa está planejando o maior projeto de energia solar e armazenamento do país, chamado Buttonbush. Seus painéis cobrem cerca de 12.000 acres e se conectam a uma subestação perto da pequena cidade de Buttonwillow, antes de enviar dois gigawatts de eletricidade, o suficiente para abastecer 1 milhão de residências em todo o estado.
“Nem todos fizemos isso, mas tivemos que descobrir para que usar esta terra”, disse Tracy sobre a discussão que sua família teve quando foram abordados por incorporadores.
A fazenda cultiva algodão, milho, trigo, cenoura, batata, pistache e amêndoa. Mas entre os campos cultivados existe uma vasta extensão de terra poeirenta e castanha, campos de arroz que foram destruídos ao longo dos anos pela falta de água. A casa onde o pai de Tracy morou antes de sua morte em 2024 fica em um grupo de árvores ao lado de uma.
“Ainda estamos pagando dívidas, ainda pagando impostos e funcionários, e vemos o que está escrito na parede”, disse Tracy.
O que o texto diz é terrível. Cerca de metade das fazendas recebe água do norte da Califórnia através de um extenso sistema de canais. Este valor vem diminuindo há duas décadas e este ano os agricultores receberam 45% do valor que lhes foi dado.
O resto do campo depende de água bombeada do subsolo e também sai como na Califórnia. Lei de Gestão Sustentável de Águas Subterrâneas Tracy diz que os agricultores da sua região poderão ver uma queda de 30% nos rendimentos até 2040.
Esta lei foi aprovada em 2014 para abordar as causas da superlotação seque bem SI terra submersa. Os limites de bombeamento estão a ser reduzidos todos os anos até 2040 em muitas áreas, e os agricultores são agora multados por excedê-los.
A Subestação Midway em Buttonwillow se conecta à eletricidade gerada por um projeto solar em uma fazenda próxima. Os agricultores transformam suas terras em energia solar por causa da escassez de água.
(Myung J. Chun/Los Angeles Times)
“Quero ser optimista, mas a realidade é que não haverá água em 2040”, disse Tracy, apontando para o campo de 600 acres de “solo muito bom” que sobrou desde que despejou amêndoas no final de um ciclo de produção de 25 anos, há dois anos.
Ele disse que pode precisar demitir cinco ou seis trabalhadores a tempo quando todas as terras do projeto solar ficarem fora de produção.
O condado de Kern aprovou a energia solar Buttonbush em março. Inclui terras de aproximadamente 18 agricultores no Distrito das Águas Semitropicais e no Distrito da Bacia Hidrográfica Rosedale-Rio Bravo.
“Agora estamos esperando a entrada do desenvolvedor”, disse Mike Frey, primo de Tracy. “Parece que eles vão.”
Buttonbush é um entre dezenas de grandes campos de mais de 100 megawatts que surgem na bacia hidrográfica do estado, especialmente no Vale de San Joaquin.
Pesquisador do Instituto de Políticas Públicas da Califórnia estimativa até 20% das terras irrigadas do vale poderão estar secas até 2040.
“Os agricultores sentem-se pressionados”, disse Caitlin Peterson, diretora associada do PPIC Water Policy Center. “A energia solar é uma das opções possíveis para quem precisa de terras para produção que possam ser lucrativas”.
Uma visão de drone mostra como Todd Tracy transformou 2.600 acres de sua fazenda Buttonwillow em energia solar devido à falta de água. Acima e à direita estão trigo e algodão.
(Myung J. Chun/Los Angeles Times)
O desespero dos agricultores encontra o sonho do sol da Califórnia. O estado está legalmente obrigado a atingir 100% de eletricidade limpa até 2045. Isso exigiria 10 gigawatts adicionais de energia limpa por ano e entre 0,5 e 1,3 milhões de acres de desenvolvimento solar no estado, de acordo com a Comissão de Energia da Califórnia.
A energia solar em fazendas de aposentados no Vale Central poderia percorrer um longo caminho, talvez 30 gigawatts, de acordo com o PPIC, para atingir esse objetivo.
Algumas das maiores matrizes estão planejadas para locais que historicamente foram bastiões do sentimento anti-solar.
Há três anos, vários membros do conselho do Westlands Water District, a maior empresa de serviços públicos do Vale Central, expressaram preocupação com a energia solar. “Pensei que éramos um escritório agrícola”, disse um deles, à medida que aumentava a perspectiva de conversão de terras.
Desde então, o Parque Solar Westlands, que começou em 2016 como um pequeno projeto piloto, continuou a expandir-se em direção a uma meta de 2,27 gigawatts nos condados de Kings e Fresno. O projeto Darden Clean Energy de 1,15 gigawatt foi inaugurado este ano em Fresno, também em Westlands.
Mas o maior sinal de mudança surgiu em Dezembro, quando o conselho de administração da Westlands concordou em converter 135 mil hectares, cerca de um quinto das terras do distrito de irrigação, numa rede gigante de parques solares.
Mais de metade desta terra pertence ao distrito mas não é adequada para a agricultura. O chão está cheio de mercadorias sal que destrói colheitasou em algumas áreas que podem afundar se a bomba continuar.
Cada agricultor também investirá no projeto.
Há dez anos, “converter terras agrícolas em fazendas solares era algo sobre o qual as pessoas não queriam falar”, diz Allison Febbo, CEO da Westlands. Mas agora, “eu chamo isso de plano de sobrevivência para o futuro”.
Os defensores dizem que as fazendas reformadas estão entre os melhores locais para a energia solar porque o licenciamento é mais rápido do que em áreas ambientalmente sensíveis. Ao contrário das terras agrícolas convertidas em habitação, as instalações solares podem mais facilmente reverter para a agricultura após os 30 anos de vida útil de um projecto.
E, de acordo com um relatório recente da Solar Energy Industries Assn., há terrenos baldios mais do que suficientes na Califórnia para atender à demanda solar.
Mas nem todos os jardineiros gostam do sol. Uma lei de 1965, a Lei Williamson, foi concebida para proteger as terras agrícolas da expansão rural, concedendo aos agricultores um crédito fiscal caso concordassem em manter as suas terras na agricultura.
Há taxas pesadas pela quebra do contrato, que a indústria solar vem tentando eliminar há anos, mais recentemente em um projeto de lei proposto pela deputada Buffy Wicks (D-Oakland). Alguns grupos agrícolas continuam a lutar contra o esforço.
“A água da Califórnia está sempre a mudar e é sem precedentes dar às pessoas uma licença gratuita para o contrato que assinaram”, disse Peter Ansel, diretor de políticas do California Farm Bureau. Ele disse que a organização gostaria de ver mudanças nas leis existentes que se aplicam apenas a áreas de águas altas e não permitem cancelamentos completos sem cobrança de taxa.
Mas, num sinal da mudança das estações, o Conselho de Agricultura do Condado de Kern rompeu no ano passado com o Conselho de Agricultura do estado a favor do projeto de lei de Wicks, depois de ouvir os membros que queriam o sol.
“Kern gosta de ter água e terras agrícolas como fazenda”, disse Todd Snider, presidente do Conselho de Agricultura do Condado de Kern. “Se isso não for uma opção, defendemos que os proprietários façam o que quiserem com suas propriedades”.
O Westlands Water District está pressionando a concessionária a priorizar mais linhas de transmissão no Vale Central, disse Febbo. Se isso acontecer, a construção de um dos maiores complexos solares do mundo poderá começar dentro de cinco anos.
