James Smith, ex-marinheiro e capitão do barco de pesca fretado California Dawn, estava navegando sob a ponte Golden Gate na terça-feira quando ouviu a chamada em seu rádio: Um barco estava em perigo perto da Ilha de Alcatraz.
Smith viu à distância o que parecia ser vapor ou fumaça subindo de pedaços de madeira na água. Quando ele correu para o local, viu que um grande navio estava afundando rapidamente. Alguns passageiros agarraram-se ao casco do barco submerso, disse ele, enquanto as equipes de resgate realizavam a reanimação cardiopulmonar em um homem a bordo de uma viatura policial de São Francisco.
“Havia algo errado com o navio que o fez afundar daquela forma”, disse Smith, que opera um navio de cruzeiro há 35 anos. “Não é porque as ondas bateram nele e ele simplesmente virou.”
As equipes de resgate correram para retirar 17 pessoas para um local seguro, mas quando o homem que recebeu a reanimação cardiopulmonar chegou à praia, foi declarado morto. Na quinta-feira, uma passageira submergiu na baía e perdeu a vida. Dois passageiros estão desaparecidos.
Um helicóptero da Patrulha Rodoviária da Califórnia paira perto da Ponte Golden Gate enquanto as operações de busca e resgate continuam depois que uma balsa afundou na quarta-feira em Sausalito, Califórnia.
(Noah Berger/Associated Press)
Enquanto as equipes de busca continuavam a vasculhar a baía na quinta-feira em busca de passageiros desaparecidos e a recuperar os destroços, não ficou claro o que fez o barco de 49 metros virar e afundar na água.
De acordo com o capitão Jarod Toczko, comandante da área de São Francisco da Guarda Costeira, os sobreviventes do incidente relataram que uma onda atingiu o barco, fazendo-o virar e rolar repentinamente.
Mas investigadores e especialistas marinhos, incluindo o capitão que estava na baía naquele dia, disseram ao Times que era improvável que uma única onda afundasse um navio tão grande. Embora a causa exata não seja conhecida até que as autoridades recuperem o navio do fundo do mar e conduzam uma investigação completa, disseram que o navio, que transportava 20 passageiros para o monumento em homenagem a um ente querido, provavelmente afundou após um problema ou mau funcionamento.
Embora a água estivesse se movendo na tarde de terça-feira, disse Smith, não foi tão ruim. Ele estimou que o vento seria uma rajada de mais de um metro e disse que o pequeno barco na água estava bom. Nessas condições, o barco de 49 pés costuma ser estável e não se espera que 20 passageiros ultrapassem esse valor.
Este navio em particular, observou ele, dirigia-se para águas mais agitadas naquele dia – passando sob a ponte Golden Gate para o Oceano Pacífico antes de regressar através da Baía de São Francisco até à Ilha Angel – antes de regressar a baías mais protegidas.
Vários fatores, disse Smith, podem ter feito com que o navio entrasse na água ao retornar à marina de São Francisco. O barco – chamado Volare – pode ter perdido as linhas de água que resfriam o motor, disse ele, ou perdido o aço que transfere a força rotacional do motor aos elefantes para impulsionar o barco.
“Meu palpite é que ela perdeu uma linha de resfriamento”, disse Smith, apontando para a linha de água bruta que bombeia água para resfriar o motor e devolvê-la à parte traseira do barco. Isto, disse ele, poderia explicar o vapor que sobe do navio. Em um barco, disse ele, pode ter cerca de 1½ ou 2 polegadas de espessura.
“Um buraco de 5 centímetros no seu barco não demora muito para começar a encher”, disse Smith. “Você está em um barco, tem um monte de gente, é barulhento, talvez o barco esteja balançando e você nem percebe até que seja tarde demais.”
Com a Ilha de Alcatraz ao fundo, flores flutuam na Baía de São Francisco enquanto a busca e resgate continua pelas vítimas desaparecidas na balsa de terça-feira que afundou na quarta-feira em São Francisco.
(Noah Berger/Associated Press)
Randell Sharpe, investigador de acidentes marítimos da Bay Area, concordou que as ondas podem não ter causado o afundamento do navio. É mais provável, disse ele, que haja muitos fatores que se combinam.
“Para um navio que vai virar, não será apenas uma onda”, disse Sharpe, observando que as fotos e vídeos do local mostraram que a água estava forte, mas não o suficiente para virar um grande navio.
As ondas podem ter feito o barco balançar para frente e para trás, disse Sharpe. Mas mesmo assim deveria haver uma abertura – nas vigias ou na lateral da cabine inferior ou na falha da casa de máquinas – que permitia muita água e fazia com que o navio se perdesse rapidamente.
Uma foto do navio, disse ele, mostra sete janelas na parte inferior do convés principal. Se as janelas estivessem abertas, disse ele, o barco poderia ter entrado repentinamente com muita água quando começou a navegar.
“A janela estava aberta?” — disse Sharpe. “Eles encontraram outra fonte de água na casa de máquinas, talvez uma mangueira que vai até um dos motores, só para testar, ou algo que esteja deixando entrar água por baixo das tubulações de água?”
Se houver algum problema, diz ele, a distribuição dos passageiros no navio pode agravar o problema: quanto mais pessoas a bordo, mais pesado é o navio.
Segundo os sobreviventes, disse Toczko, alguns passageiros estavam no estacionamento inferior, mas muitos estavam no convés principal quando tiveram problemas.
“Todos ficaram perto do barco olhando para a cidade?” — disse Sharpe. “Isso degradará a integridade do navio, então você está mais inclinado a isso.”
Depois de analisar os dados de vigilância do navio, o capitão Jim Elfers, um inspetor da Costa do Golfo que fornece inspeções de danos e avaliações de segurança para iates, disse que quando o navio saiu de Ayala Cove, em Angel Island, e retornou à cidade, pode ter sofrido um efeito cascata chamado “efeito feixe do mar”.
“É um movimento que se acumula quando um barco pega uma onda de mais de um metro e rola na trave”, disse Elfers, apontando para o ponto mais largo do casco do barco. “Ele rola e, neste caso, o centro de gravidade deste barco pode ser muito alto. Se você tiver (20) passageiros em um barco de 50 pés, principalmente se estiverem no convés superior, o centro de gravidade é alto.
Se uma onda grande entrar no convés, o que não é comum na Baía de São Francisco, disse Elfers, isso poderá causar problemas se o barco não estiver cheio de água: a água irá para uma pequena área não controlada ou para um local que não está vedado e entrará no porão e começará a ter um efeito negativo que pode tornar o barco instável e afundar na água.
“E vem a próxima onda, vem a próxima onda e, de repente, você está invertido”, disse Elfers. “É como quando você tem um bebê em um balanço, você pode empurrá-lo lentamente com dois dedos, mas lentamente você pode chegar ao ponto em que realmente há um rolo naquele balanço.”
Após 35 anos de capitão licenciado, Elfers disse que sempre toma cuidado, caso comece a notar o efeito do mar na trave e tenha muitos passageiros a bordo, ao abaixar as pessoas na cabine.
“Normalmente você recebe um pequeno aviso, porque o barco começa a virar, mas ainda assim não é assustador”, disse ele. “É quando você está tentando mobilizar as pessoas e se fortalecer. Pessoalmente, eu disse: ‘Ei, olhem, vamos dar meia-volta aqui por cerca de 20 minutos. Vocês vão precisar de metade disso, ou de todos vocês, para descer no barco.’
Elfers também disse que é comum que motores de barcos, que não possuem sistemas de refrigeração fechados como os carros, tenham mangueiras com vazamento ou conexões de mangueira que falham.
“Algo falha e o próprio motor começa a derramar água no compartimento do motor”, disse ele. “É muito comum porque o motor sopra constantemente do mar para resfriá-lo.”
Não está claro como o barco, registrado em Stockton, foi mantido ou inspecionado antes da viagem desta semana.
Segundo o San Francisco Chronicle, John Boisa, 62, é o dono do barco. Ele é o irmão mais novo de Clifford Joseph Boisa, o passageiro que morreu no incidente. Um membro da família disse à mídia que seu irmão era um marinheiro experiente.
“Ele era oficial da Marinha e sabia como dirigir um navio”, disse seu irmão, Ralph Boisa, à CBS News. “Ele saiu da baía, atravessou a Golden Gate e desceu a costa várias vezes sem nenhum dano.”
Smith disse que só poderia especular sobre a manutenção do barco ou a experiência do capitão, lembrando que se tratava de um barco especial.
“Não gosto de especular porque o navio pode afundar em pouco tempo”, disse Smith, observando que passou por “todo tipo de coisas estranhas” em seus 35 anos no mar. “Pode ter havido algum tipo de perturbação.”
As pessoas devem sempre ser cautelosas quando estão na água, disse Sharpe.
“Você tem que fazer manutenção regular no barco”, disse ele. “Não é como um carro que você pode levar a cada seis meses ou uma vez por ano para trocar o óleo.”
“Até que a Guarda Costeira retire o barco ou faça outra investigação preliminar, as pessoas estão apenas adivinhando”.
Na quinta-feira, mergulhadores da divisão marítima do Departamento de Polícia de São Francisco, que trabalham em estreita colaboração com a Guarda Costeira dos EUA e outros parceiros, revistaram o navio, que se acredita estar a cerca de 120 metros de profundidade em mares rochosos, utilizando uma plataforma sonar montada no barco e outros equipamentos.
Assim que o navio for localizado e identificado positivamente, disse o departamento em comunicado, trabalhará com a Guarda Costeira dos EUA e outros parceiros para avaliar as opções de recuperação e determinar se pode ser devolvido ao fundo do mar.
