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O Lakers desafiou as expectativas ao vencer sua primeira série contra o Houston Rockets. A maioria não lhes deu chance. Não parecia nada depois de uma derrota em casa no jogo 5. Mas o Lakers conseguiu isso com uma atuação de destaque do All-Star de 22 anos e um desempenho de apoio decente do elenco.
Contra o Oklahoma City Thunder, líder da liga, menos pessoas estão dando ao Lakers um desempenho encore. Mas como disse uma vez Kevin Garnett: “Tudo é possível!”
Defina o tom
Marcus Smart volta para a linha de base. Ele enfrentou Tari Eason, do Houston, enquanto o atacante de 1,80 metro do Rockets se dirigia em direção à cesta. O guarda 6-3 saltou com ele.
Inteligente está acostumado a grandes desafios.
O Lakers trouxe Smart desta vez. Não apenas a tenacidade defensiva impedirá o atacante de 12 centímetros de altura e oito anos de idade, mas quando o Lakers tiver que enfrentar o Lakers de forma inesperada na pós-temporada, eles precisarão da liderança de Smart. Ele prova isso toda vez que levanta uma acusação, desvia ou puxa um colega só para conseguir uma palavrinha.
“Marcus é um verdadeiro líder”, disse o central Deandre Ayton. “Além de (Le)Bron (James), Luka (Doncic) e AR (Austin Reaves), Marcus é o outro cara que tem coragem de (se você quiser) brincar, tentando ser o cara que coloca o braço em volta de você e de alguns dos caras mais jovens.
Com Doncic (músculos da coxa) ainda afastado dos gramados para o início das semifinais da Conferência Oeste contra o Thunder, número 1, o Lakers conta com seus jogadores de apoio para grandes atuações. O papel da Smart será um dos mais desgastantes; ele será o principal zagueiro de um time que tenta desacelerar o jogador mais valioso da NBA.
Em sua longa lista de jogos de elite, Smart coloca Shai Gilgeous-Alexander no topo.
“Acho que todos nós sabemos disso, não é?” disse o ex-Jogador Defensivo do Ano. “Ele faz um trabalho muito bom chegando à linha de lance livre. Ele é bom nisso… É difícil, mas é possível, exige muito esforço de todos e temos que ficar juntos.”
Gilgeous-Alexander foi o favorito para receber prêmios consecutivos de Jogador Mais Valioso e levou o Thunder à vitória no primeiro turno sobre o Phoenix Suns. O Thunder conquistou facilmente a defesa do Phoenix, nono colocado, permitindo 126,9 pontos por 100 posses. Sua eficiência ofensiva foi cinco pontos melhor que o segundo melhor time do primeiro turno.
O Lakers está saindo de sua própria obra-prima defensiva contra o Houston, mantendo o Rockets com menos de 100 pontos em quatro dos seis jogos da primeira rodada. Seus 78 pontos no jogo 6 foram os menores em um jogo de playoff de um adversário do Lakers desde 16 de maio de 2012.
As âncoras defensivas são duas grandes adições fora de temporada disponíveis para ajudar o Lakers a se recuperar da decepcionante derrota da temporada passada para o Minnesota na primeira rodada. Smart e Ayton estão jogando tranquilamente nesta temporada.
Os 11 pontos de Ayton por jogo não refletiam exatamente seu impacto nos Rockets. 10,8 rebotes por jogo, incluindo quatro jogos em que ele teve 10 ou mais rebotes apesar de ter sido expulso no terceiro quarto do jogo 4, foi ainda mais impressionante em um time que dominou a batalha de rebotes em um ritmo histórico.
O forte desempenho de Ayton aumenta o teto do time mais do que qualquer outro, disse o técnico do Lakers, JJ Redick. Uma parte inesperada e imprevisível do valor de Smart é a sua capacidade de desbloquear as partes mais importantes da equipe.
“Sou apenas alguém que ele respeita”, disse Smart. “Eles me veem indo para lá e não apenas pregando, mas eu realmente faço o que prego”.
Smart e Ayton mal se conheciam antes desta temporada. Mas seus caminhos são paralelos: o primeiro “desapareceu” após a temporada, que, nas palavras de Ayton, “desapareceu”. O pivô que ajudou o Phoenix nas finais da NBA esteve no Portland por duas temporadas; Smart, ex-astro do Boston Celtics, oscilou entre Memphis e Washington.
Eles agora estão ganhando atenção em LA
“Nós dois estamos aqui, tentando recuperar nossos nomes nas boas graças dos deuses do basquete”, disse Smart, “e apenas mostrar o que ainda podemos fazer”.
Prioridade número 1
O Lakers teve duas chaves na primeira série contra o Rockets: boxe e manuseio de bola.
Ao contrário da estimativa de Redick de “um dos maiores times da história da NBA”, essa lista se reduziu a um grande item.
Rotatividades.
O Lakers, que perdeu quatro jogos na temporada regular com uma média de 29,3 pontos por jogo, teve média de 17,5 pontos por jogo contra o Thunder durante a temporada regular, três a mais que a média da temporada regular. As viradas quase acabaram com a primeira série do Lakers: eles tiveram média de 17,7 pontos contra o Rockets e cederam 19 viradas por jogo.
O Thunder é o jogo mais perigoso para um time que não tem controle de bola; Oklahoma City liderou a liga em pontuação com 22 pontos por jogo durante a temporada regular.
“Sempre que sentíamos que Houston estava pressionando, como a pressão máxima que eles colocavam sobre nós, esse era o núcleo do OKC”, disse Redick.
O Thunder, apesar de jogar sem o bicampeão Jalen Williams durante a maior parte da temporada, é a principal defesa da NBA. A classificação defensiva líder da liga veio com o terceiro maior número de roubos de bola (9,7), o sexto maior número de bloqueios (5,5) e o segundo maior número de turnovers forçados (16,7) por jogo.
“Eles fazem tudo isso sem serem sujos”, disse Redick em tom sarcástico, “o que é uma das coisas mais originais, eu acho, na história da NBA”.
O Lakers, que é o segundo maior número de lances livres da liga, atrás dos 10,1 lances livres de Doncic, cometeu menos faltas do que o Thunder nesta temporada: 18,5 faltas por jogo, em comparação com 19 do Oklahoma City.
Na torneira
Terça-feira em Oklahoma City, 17h30 PDT (Jogo 1)
Duas das piores derrotas do Lakers neste ano foram em Oklahoma City. Se a derrota de 29 pontos em novembro não fosse dolorosa o suficiente, a crise de lesões de 2 de abril poderia ser suficiente para o Lakers dominar toda a quadra.
Quinta-feira em Oklahoma City, 18h30 PDT (Jogo 2)
O Thunder teve o melhor recorde em casa da liga nas últimas duas temporadas, incluindo uma marca de 34-7 nesta temporada, mas ainda teve duas derrotas nos playoffs em casa no ano passado. Oklahoma City perdeu o jogo 1 das semifinais da Conferência Oeste e das finais da NBA no ano passado, precisando vencer as duas séries de sete jogos para chegar ao campeonato.
Sábado x Oklahoma City, 17h30. (Jogo 3)
O Thunder perdeu o jogo 3 de sua série de playoffs de três jogos no ano passado. A única exceção foi a eliminação do Memphis no primeiro turno.
Segunda-feira x Oklahoma City, 19h30. (Jogo 4)
Será este o último jogo do ano do Lakers?
Relatório de status
Luka Doncic (músculo posterior da coxa esquerdo)
Depois de perder a primeira rodada, o armador superstar do Lakers continua no meio do draft de grau 2. Não se espera que ele retorne para a abertura da série e ainda não progrediu nos treinos de campo.
Jalen Williams (músculo posterior da coxa esquerdo)
O ala All-NBA do Thunder perderá pelo menos o Jogo 1 depois de sofrer uma distensão no tendão esquerdo em 22 de abril, o que o manteve fora dos últimos dois jogos do Thunder. Após a temporada do ano passado, Williams sofreu lesões no pulso e no ligamento cruzado direito que o limitaram a apenas 33 jogos na temporada regular.
(segunda) coisa favorita que comi esta semana
Como não tirei uma foto dele, a única evidência que tenho do menu nº 1 de Houston é o sabor doce e picante na minha língua do hambúrguer Billy F Gibbons do Rodeo Goat. Estava uma delícia: bacon crocante, cebola caramelizada, gouda, pico de manga, cream cheese e molho habanero.
Prato de taco de rua da Luchi & Joey’s em Houston.
(Thuc Nhi Nguyen/Los Angeles Times)
Em segundo lugar está o prato de taco de rua do Luchi & Joey’s, um restaurante no túnel subterrâneo do centro de Houston. A propagação de cinco tacos atingiu o local enquanto eu estava me protegendo de uma forte tempestade que passou por Houston no dia do jogo 6. O sistema de túneis de seis milhas inclui restaurantes e lojas que podem ser usados durante a chuva. Protegido das intempéries enquanto caçava para almoçar, tive que fazer uma caminhada íngreme sob a chuva de volta ao hotel.
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Até a próxima…
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