Os bombeiros passaram o sábado em uma corrida cada vez maior contra o relógio na GKN Aerospace em Garden Grove, com a temperatura dentro de um tanque de gases tóxicos aumentando e os moradores deslocados preocupados com suas casas e saúde.
Na manhã de sábado, a situação dentro do tanque avariado que continha 7.000 litros de metacrilato de metilo, ou MMA, que representa o risco de uma grande explosão ou libertação de produtos químicos tóxicos para os fabricantes de aeronaves e naves espaciais, estava aparentemente a deteriorar-se.
A temperatura no tanque atingiu 90 graus por volta das 10h, acima dos 77 graus do dia anterior, disse o chefe dos bombeiros do condado de Orange, Craig Covey, em uma entrevista coletiva matinal.
Um sistema de sprinklers internos complementado com sprinklers terrestres não tripulados ajudou a estabilizar as temperaturas em torno de 90 graus, disse o chefe da divisão e gerente do programa de materiais perigosos, Nick Freeman.
Apesar dos esforços diários dos bombeiros, na tarde de sábado, Freeman disse que os dois resultados mais prováveis continuavam terríveis: uma explosão massiva num tanque pressurizado ou uma ruptura que libertou milhares de produtos químicos tóxicos.
“Temos todo o nosso pessoal, e você escolhe, trabalhando em quaisquer outras opções que tivermos”, disse Freeman.
O medidor do tanque só lê temperaturas de até 100 graus. As autoridades não disseram qual seria a temperatura que acham que poderia ser uma erupção iminente.
Na tarde de sábado, o governador Gavin Newsom declarou estado de emergência em relação ao acidente, que evacuou 40.000 pessoas da zona de evacuação que se estende por cerca de um quilômetro e meio em todas as direções do edifício aeroespacial e inclui partes de Garden Grove, Cypress, Stanton, Anaheim, Buena Park e Westminster.
Os escritórios de gestão de emergências da Califórnia foram ativados desde sexta-feira, escreveu Newsom nas redes sociais, e a agência estatal está apoiando as comunidades afetadas para “proteger a segurança pública e ajudar as autoridades locais à medida que os esforços de resposta continuam”.
“Por favor, continuem a seguir as instruções das autoridades de emergência”, escreveu ele.
As adições foram reunidas em quatro abrigos em Fountain Valley, La Palma, Huntington Beach e Anaheim.
“Deixamos nossa casa, nossas memórias, tudo”, disse Nathalie, 45 anos, moradora de Anaheim que passou a noite no abrigo da Cruz Vermelha Americana em Fountain Valley com seu filho de 16 anos, que tem epilepsia, autismo e paralisia cerebral. “Irá explodir? E o que isso fará conosco?”
Com sede no Reino Unido, a GKN Aerospace fabrica trens de pouso, motores a jato e outros equipamentos para aeronaves comerciais e militares.
Em janeiro de 2025, a empresa fez um acordo com o South Coast Air Quality Management District por US$ 909.935,95 por violação dos requisitos de licença, requisitos de manutenção de registros e emissões de óxido de nitrogênio, de acordo com um relatório publicado no site da AQMD.
A GKN não respondeu imediatamente às perguntas sobre o acordo no sábado.
Os bombeiros determinaram que a emergência de quinta-feira foi causada por uma falha no sistema de resfriamento interno do tanque. Na sexta-feira passada, os bombeiros confiaram num termómetro baseado num drone para medir a temperatura dentro do tanque avariado, que deu uma leitura de 61 graus, contra uma meta de 50 graus.
Mas no sábado, Covey disse que estava claro que o drone só poderia medir a temperatura na parte externa do tanque, mas não na parte interna. Eles descobriram isso depois de enviar uma equipe durante a noite e ler manualmente as leituras de temperatura que mostram a temperatura dentro do tanque.
“Fizemos a ligação ontem à noite para voltar ao ataque”, disse Covey. “Nós trouxemos perigo para as pessoas ontem à noite.”
Dentro do tanque há cerca de 7 mil litros de metacrilato de metila, um polímero durável, leve e transparente que pode ser usado em eletrodomésticos ou como substituto do vidro.
O polímero em si não é tóxico, mas seu antecessor líquido – o monômero, é basicamente um grupo de moléculas únicas. Se entrar no ar, pode prejudicar as pessoas em altas concentrações e através de exposição prolongada.
À medida que a temperatura aumenta, o tanque corre o risco de cair numa reação em cadeia conhecida como “fuga térmica”, onde o aumento da temperatura acelera a libertação de mais calor.
O calor extremo no tanque já fez com que o MMA apertasse e fechasse a válvula do tanque de maneira inadequada, impossibilitando que as equipes bombeassem o produto químico perigoso ou ajudassem os socorristas, disse Freeman.
Se a temperatura do tanque exceder um certo limite, “sabemos que o tanque está entrando em uma saída quente e tiraremos todos da área, garantiremos que seja seguro e deixaremos o tanque fazer o que for necessário”, disse Covey.
“Se você já viu um vídeo de um tanque explodindo nos trilhos, e está pegando fogo, e explode metade do trem meia hora abaixo dos trilhos, é com isso que poderíamos estar lidando se houvesse uma falha catastrófica”, disse ele.
Outra situação que pode causar sérios danos ambientais aos cursos de água e aos oceanos é um grande derrame, embora tal derrame eliminasse a possibilidade de uma explosão mais perigosa.
Em seguida, a equipe pode entrar no traje anti-perigo e “condensar e diluir o vapor que sai dele”, disse Covey.
Dado o tamanho da zona de evacuação, “estamos muito confiantes de que a nossa zona de evacuação significa que as pessoas fora dessa zona não precisam de equipamento de proteção individual”, disse Freeman.
Continuar a despejar água fria no tanque pode permitir que os produtos químicos nele contidos curem a um ritmo mais lento – solidificando-se a um ritmo mais lento – e reduzir o aumento de pressão no tanque, disse Covey.
“É como o gelo que congela de fora para dentro – essa coisa cura, cura e cura de fora para dentro. Quando faz esse processo, aumenta essa pressão”, disse Covey.
O tanque tem capacidade de pressão.
“Esperamos que este espaço possa acomodar uma taxa de recuperação mais lenta, em vez de muita pressão e explosão”, disse Covey.
Em outras palavras, continuar a resfriar o tanque pode desacelerar a reação química de forma a evitar uma explosão.
O professor assistente de química da USC, Elias Picazo, concorda.
“Uma das melhores situações é deixar o monômero (MMA) reagir, mas de forma controlada”, disse Picazo.
“Talvez, se for lento o suficiente, você possa acumular sólidos no tanque e fazer com que os monômeros, os monômeros reativos, se separem.”
“Se eles não se conectarem, não poderão se mover”, disse Picazo. “Você precisa de comunicação para agir e não pode se comunicar se tiver um Estado forte.”
Os bombeiros dizem que esperam ainda conseguir conter a explosão.
“Esperamos que sim”, disse Covey. “Estamos trazendo pessoas de todo o país, conversando com pessoas de todos os lugares, tentando encontrar opções adicionais.
“Deixar que esta coisa falhe e simplesmente exploda não é aceitável para nós”, disse Covey.
Os redatores da equipe do Times, Andrew Turner, Suhauna Hussain, Hailey Branson Potts, Salvador Hernandez e Eric Licas contribuíram para este relatório.
