Num caso que se tornou um ponto crítico local, grupos ambientalistas estão a tentar suspender as operações de lítio no Condado de Imperial até nova análise perante o Tribunal Superior de San Diego, na quinta-feira.
Ela quer extrair lítio do gelo quente que será usado para gerar eletricidade geotérmica que planeja construir. Este tipo de extração de lítio é diferente da mineração tradicional de rocha dura ou das lagoas de sedimentação. O projeto também necessita de 6.500 hectares de água doce por ano para lavagem de minerais e resfriamento.
A Earthworks, uma organização sem fins lucrativos focada nos impactos da mineração, e o Comité Cívico del Valle, grupo de adjudicação ambiental do Condado Imperial, afirmam que a região não avaliou adequadamente o impacto do projeto no abastecimento de água, na qualidade do ar e nos recursos culturais tribais ao aprová-lo.
Os grupos entraram com uma ação em março de 2024 e o juiz do Tribunal Superior do Condado Imperial, Jeffrey Jones, decidiu contra eles em janeiro de 2025, dizendo que o distrito atendia aos requisitos da lei.
Perante um painel de três juízes do Tribunal Distrital de Recurso da Califórnia, o advogado dos queixosos, Doug Carstens, argumentou que se a água recuasse, o projecto poderia contar com o escoamento agrícola que alimenta o cada vez menor Mar Salton, agravando os problemas de poeira e qualidade do ar. Ele também disse que a revisão ambiental não cobre projetos que necessitam de água em áreas desérticas.
“Haverá muito feno no lago”, disse Carstens.
O projecto, denominado Hell’s Kitchen, não conseguiu envolver as tribos locais na avaliação do impacto dos recursos culturais, disse ele.
A advogada do CTR, Suzanne Varco, disse que a empresa alcançou 26 tribos em 2021 e não recebeu resposta. Ele observou que um ancião do Bando de Índios Kwaaymii Laguna respondeu com preocupação sobre o pote de lama e outras fontes na área, mas mais de cinco meses após o encerramento do julgamento.
A pergunta da juíza Julia Kelety sugeriu que a tribo desse um nome aos recursos da área, mas não disse como eles poderiam afetar.
O juiz Truc Do disse que é difícil avaliar completamente o impacto do projecto na água da região porque não está claro do ponto de vista ambiental se durará 30 ou 50 anos. A área depende da água do transbordante e cada vez menor rio Colorado.
O caso é importante porque Imperial County apostou seu futuro no lítio, um mineral essencial para baterias de veículos elétricos. Duas outras empresas estão em busca de mineração comercial perto do Mar Salton. O governador Gavin Newsom chamou o Vale Imperial de “a Arábia Saudita do lítio” até 2022 e elogiou o potencial da indústria para trazer empregos e benefícios comunitários para uma das regiões mais pobres do estado.
Depois de muitas recessões e períodos de prorrogação, o lítio ainda não surgiu, apesar de o programa de formação profissional da indústria proporcionar aos estudantes de pós-graduação empregos que não estão disponíveis na região. O município culpou o caso pelo início do julgamento. O boom da mineração, bem como as mudanças na política federal, também contribuíram para isso.
O tribunal pode tomar uma decisão dentro de algumas semanas a vários meses.
A Earthworks e a CCV afirmaram repetidamente que não se opõem diretamente ao desenvolvimento do lítio na área, mas que desejam que o CTR reconheça e minimize os riscos.
“Não estamos tentando impedir o Projeto Hell’s Kitchen, achamos que ele deveria ser reconstruído, com proteções práticas para o meio ambiente, recursos culturais tribais e saúde comunitária na vanguarda”, disse Jared Naimark, gerente sênior da Earthworks.
Imperial County e CTR se recusaram a comentar sobre o litígio pendente, mas a porta-voz do CTR, Lauren Rose, anunciou um compromisso com o desenvolvimento geotérmico e de lítio “como um componente chave do projeto Hell’s Kitchen”. A empresa anunciou recentemente planos para fortalecer o seu data center local, o que fez com que alguns se preocupassem com o compromisso da empresa com o lítio.
No início deste ano, a empresa adiou seu plano de produção de lítio para 2028. Rose disse que o projeto ainda está caminhando para a construção inicial e anunciará quando “os principais marcos de desenvolvimento, financiamento e construção forem alcançados”.
