Um juiz federal bloqueou a aquisição de um rival pelo Nexstar Media Group por US$ 6,2 bilhões, derrubando a união dos dois maiores grupos de televisão do país.
O juiz-chefe do Tribunal Distrital dos EUA, Troy L. Nunley, emitiu uma liminar na sexta-feira proibindo a Nexstar, proprietária do KTLA-TV Channel 5 em Los Angeles, e a aquisição da Tegna Inc., de combinar operações em uma disputa legal com a California Atty. General Rob Bonta e sete outros procuradores-gerais.
Este pedido começa na terça-feira.
“A Nexstar deve permitir que a Tegna continue a operar como uma unidade de negócios separada e distinta, independente da Nexstar”, escreveu Nunley. “E a Nexstar deve implementar medidas para manter a Tegna como um concorrente viável, economicamente viável e dinâmico.”
A decisão é o mais recente revés da Nexstar em um polêmico acordo concedido pelo presidente Trump.
Bonta e outros se opõem à fusão, dizendo que ela viola uma lei antitruste dos EUA de 112 anos, ao expulsar um grande concorrente. O acordo dará à Nexstar, com sede em Irving, Texas, o controle de 265 estações de televisão em todo o país, contra 164. E, em dezenas de mercados, incluindo San Diego e Sacramento, a Nexstar será proprietária de vários negócios de redes de TV.
Esta duplicação levantou preocupações sobre a consolidação de pessoal e demissões generalizadas nas redações.
“Esta é uma grande vitória para a nossa causa”, disse Bonta em comunicado. “Esta fusão é ilegal, pura e simplesmente. O governo federal pode ter jogado a toalha, mas continuaremos a lutar pelos consumidores, pelos trabalhadores, pelo valor e pelas notícias locais”.
Bonta e outros generais estaduais entraram com uma ação para bloquear a fusão em 18 de março. As autoridades estaduais, todas democratas, disseram que isso criaria um “gigante da radiodifusão” com o “poder de aumentar os preços para os consumidores de televisão” e reduzir “notícias e esportes locais”, afirmou o processo.
A DirecTV, com sede em El Segundo, processou separadamente. Ele disse que a fusão afetaria severamente o campo de atuação da TV paga, forçando a DirecTV a pagar taxas mais altas pelos direitos de transmissão da programação nas estações Nexstar-Tegna, incluindo notícias locais e futebol americano da NFL. Esses preços, diz a DirecTV, serão repassados aos seus 10 milhões de assinantes.
Frustrado com o acordo, Trump escreveu numa publicação nas redes sociais em fevereiro: “ACABAR COM ISSO!”
Em 19 de março, um dia após a abertura do processo, a administração Trump aprovou o acordo. O Departamento de Justiça dos EUA concluiu a sua revisão antitruste e o Gabinete de Informação da Comissão Federal de Comunicações autorizou a transferência da licença da estação Tegna para a Nexstar.
Dentro de uma hora, a Nexstar anunciou que havia concluído a compra de sua rival McLean, Virgínia.
A Tegna, como empresa, foi dissolvida e os seus acionistas foram pagos – levantando questões sobre o que acontecerá a seguir e como as estações da Tegna serão geridas enquanto a disputa estiver em tribunal.
“A Nextstar não deve influenciar a gestão das unidades de negócios separadas da TEGNA”, escreveu Nunley. “Os funcionários da Tegna devem controlar as decisões da Tegna, incluindo… negociações (com parceiros de televisão), equipe de redação, operações e programação, ofertas de produtos e serviços, desenvolvimento de produtos, vendas de publicidade e pessoal.”
A Nexstar reclamou da natureza incomum de bloquear negócios após o fato. Mas os demandantes observaram que a Nexstar estava ciente das preocupações do procurador-geral do estado desde pelo menos 10 de março – mais de uma semana antes da DirecTV e dos reguladores estaduais processarem.
Colorado, Connecticut, Illinois, Nova York, Carolina do Norte, Oregon e Virgínia juntaram-se à Califórnia no processo.
A fusão não foi aprovada por toda a comissão da FCC, o que levou dois senadores dos EUA – Ted Cruz (R-Texas) e Maria Cantwell (D-Wash.) – a questionar a forma como a FCC lidou com o assunto.
“Esta decisão levanta sérias preocupações sobre o uso da autoridade delegada pela Comissão em questões de impacto jurídico, político e económico significativo”, escreveram os dois legisladores numa carta de 30 de Março à FCC. “A transação foi sem precedentes, resultando no maior grupo de televisão da história dos EUA.”
A Nexstar se tornou um colosso por meio de uma série de aquisições. O mais notável foi a aquisição por US$ 6,2 bilhões da Tribune Broadcasting, proprietária de longa data da KTLA, em 2019 – durante o primeiro mandato de Trump.
Os oponentes argumentaram que a compra proposta pela Tegna era problemática porque a Nexstar fornece estações em 44 estados que cobrem 80% da população dos EUA – excedendo o limite de propriedade de 39% estabelecido pelo Congresso.
A DirecTV argumentou que uma fusão dos dois maiores grupos de televisão do país poderia prejudicar o seu negócio, aumentando os preços para os consumidores e aumentando potencialmente os cortes de programação.
Um juiz consolidou os dois processos no final do mês passado.
Durante uma audiência de duas horas no início deste mês, os advogados da Nexstar contestaram a ordem, dizendo que ela havia recebido a aprovação federal necessária para assumir o controle da base de Tegna.
“Ao anular o processo incomum de renúncia da FCC, o Tribunal não considera os argumentos dos réus convincentes”, escreveu Nunley.
A Nexstar argumenta que o acordo fortalecerá a economia da televisão, permitindo à estação fortalecer a sua recolha de notícias e expandir a sua base de notícias. Mas a DirecTV rebateu que nos mercados onde a Nexstar possui duas estações, ela depende de apenas uma redação para transmitir os dois canais.
O advogado da Nexstar, Alexander Okuliar, disse que os demandantes não conseguiram demonstrar que a fusão representava um risco público.
Nunley, que foi elevado à magistratura federal pelo ex-presidente Obama, escreveu no seu despacho que os demandantes demonstraram que têm um caminho para a vitória no julgamento com base no mérito dos seus argumentos.
Espera-se que a Nexstar apele da decisão de Nunley.
A Nexstar pediu ao juiz que exigisse que os demandantes apresentassem uma fiança de US$ 150 milhões para compensar possíveis danos causados pelo atraso no fechamento do negócio.
Mas o juiz rejeitou o pedido, escrevendo que a Nexstar não apresentou “análises financeiras ou provas de auditoria para apoiar um título nesse montante” ou qualquer prova de que causaria perdas financeiras se a liminar fosse anulada.
