O aluguel pode consumir um contracheque inteiro no início do mês, então cada vez mais locatários estão recorrendo a produtos financeiros que prometem alívio, permitindo-lhes dividir a conta – a um custo.
Os serviços do tipo “alugue agora, pague depois” surgiram nos últimos anos, à medida que os preços da habitação aumentam e os salários aumentam, especialmente para os trabalhadores de baixos rendimentos e para a economia. De acordo com o Bureau of Statistics, os aluguéis aumentaram quase 28% nos últimos cinco anos.
Empresas como Flex, Livble e Affirm afirmam que dividir o aluguel em vários pagamentos pode ajudar os inquilinos a administrar o dinheiro. Mas os defensores dos consumidores alertam que o produto funciona como um empréstimo de curto prazo, ao custo de um orçamento já apertado e, em alguns casos, com uma taxa de juro efectiva de três dígitos – levantando questões sobre o alívio da pressão financeira ou a sua profundidade.
Kellen Johnson, 44, começou a usar o Flex para dividir o pagamento do aluguel há dois anos. Em vez de pagar o valor total de US$ 1.850 de seu aluguel no primeiro dia do mês, Johnson pagará US$ 1.350 nessa data e US$ 500 no dia 15. Pelo serviço, a Flex cobrou uma assinatura mensal de US$ 14,99, além de 1% do aluguel total, que para Johnson era de US$ 18,50, elevando a mensalidade do aplicativo para mais de US$ 33.
Johnson disse que estava disposto a pagar a taxa extra em parte porque trabalhava como motorista de entrega autônomo para a Amazon na época, e seu salário poderia variar.
“Foi um desperdício de dinheiro, mas mudei porque era mais conveniente”, disse Johnson, que trabalha como motorista para idosos em Sacramento.
Cerca de 109 milhões de americanos, ou cerca de 42,5 milhões de famílias, alugam nos Estados Unidos. O Gabinete do Censo estima que, até 2024, uma grande proporção destas famílias pagará 30% ou mais do seu rendimento mensal em renda. O departamento considera que essas famílias estão “sobrecarregadas de custos”, o que significa que a renda consome uma parte tão grande do seu rendimento que são menos capazes de planear despesas futuras ou de acumular riqueza.
Alugue agora, pague depois, o serviço funciona basicamente da mesma forma: a empresa paga o aluguel integralmente no vencimento e o inquilino paga à empresa em duas ou mais parcelas no mês. Como o aluguel pode ser uma grande despesa, as empresas argumentam que a distribuição dos pagamentos pode proporcionar mais dinheiro aos inquilinos.
Muitos desses serviços são cobrados. As taxas podem variar, mas devem ser consideradas o custo total do empréstimo, alertam os defensores dos consumidores. No caso de Johnson, ele pagou US$ 33,49 por um empréstimo de duas semanas de US$ 500, para uma taxa percentual anual efetiva de 172%, quando calculada usando uma calculadora padrão de empréstimos ao consumidor.
“Os inquilinos devem ser céticos em relação a qualquer fornecedor de financiamento que tenha feito parceria com o seu senhorio e ser céticos em relação a qualquer pessoa que se comercialize como sem taxas ou sem juros”, disse Mike Pierce, diretor executivo da Protect Borrowers. Pierce trabalhou no Consumer Financial Protection Bureau.
Lançada em 2019, a Flex é uma das maiores empresas focadas na separação de pagamentos. A empresa afirma que seus 1,5 milhão de clientes agora enviam cerca de US$ 2 bilhões em aluguel mensal por meio de seu sistema, e muitos dos maiores proprietários do país aceitam o Flex como opção de pagamento.
A Flex afirma que a maioria de seus clientes são locatários de baixa renda com perfis de crédito mais fracos. A empresa reporta uma renda média de 604 entre seus usuários e afirma que um em cada três clientes trabalha em mais de um emprego para sobreviver. Um porta-voz da Flex disse que o cliente médio usa o serviço de três a quatro vezes por ano. Johnson usava todos os meses.
Livble não cobra assinatura, mas cobra dos locatários de US$ 30 a US$ 40, de acordo com a página de ajuda da empresa. Dependendo de quanto tempo o inquilino atrasa parte do pagamento, as taxas da Livble podem traduzir-se numa taxa de juro anual efetiva entre 104% e 139%.
A empresa Compre agora, pague depois, Affirm, disse este mês que está planejando um programa que permite que alguns clientes dividam o aluguel em dois. O programa está a ser testado em parceria com a Esusu, uma empresa que reporta pagamentos de rendas a agências de crédito para ajudar os clientes a obter crédito. Uma porta-voz da Affirm disse que a empresa não paga juros ou taxas aos inquilinos, mas pode cobrar uma taxa de serviço. Porém, para acessar o serviço Affirm, o locatário deve se inscrever no Esusu Plus ou Premium, que custam US$ 35 e US$ 50 por mês, respectivamente.
Como outra opção de financiamento, os proprietários obtêm cartões de crédito para pagamento do aluguel. Bilt, uma startup de cartão de crédito, construiu sua marca visando locatários quando foi lançada, e alguns locatários também usam cartões de crédito para coletar recompensas ou pontos.
Mas pagar o aluguel com cartão de crédito também pode ser caro. Os proprietários muitas vezes repassam a taxa de serviço aos inquilinos. Dependendo do emissor do cartão e da rede de pagamento, essas taxas podem variar de 2,5% a 3,5% do aluguel. Para locatários que pagam US$ 1.500 por mês, isso se traduz em cerca de US$ 37,50 a US$ 52,50 em taxas – custos mensais comparáveis a serviços como Livble e Flex.
Os economistas e os defensores dos inquilinos argumentam que nenhuma destas opções de financiamento aborda o problema fundamental do dinamismo no mercado de arrendamento. Se os cartões de crédito, ou opções de pagamento de rendas mais baratas, se tornarem mais comuns, eles temem que as rendas possam subir ainda mais à medida que os proprietários começam a ter em conta o fluxo potencial de inquilinos todas as semanas, em oposição ao mercado de arrendamento na área onde o imóvel está localizado.
Os retalhistas já estão a transferir o custo do processamento do cartão de crédito para os consumidores sob a forma de preços mais elevados, e os defensores temem que o mercado de arrendamento possa adoptar um modelo semelhante. Por exemplo, a Livble é propriedade da RealPage, que no ano passado apresentou acusações de que o seu algoritmo permitia que os proprietários conspirassem e aumentassem os aluguéis.
Sweet e Lewis escreveram para a Associated Press.
