COLOMBO, Sri Lanka — Um mergulhador das Maldivas morreu no sábado enquanto procurava os corpos de quatro mergulhadores italianos que se acredita estarem numa caverna profunda.
Acredita-se que cinco mergulhadores italianos morreram enquanto exploravam uma caverna a cerca de 160 metros no Atol de Vaavu na quinta-feira, disse o Ministério das Relações Exteriores da Itália. O limite para mergulho recreativo nas Maldivas é de 30 metros, ou cerca de 98 metros. Um corpo foi encontrado na quinta-feira.
O porta-voz presidencial das Maldivas, Mohammed Hussain Shareef, disse que Mohamed Mahudhee, membro da Força de Defesa Nacional das Maldivas, morreu de doença descompressiva após ser transferido para um hospital na capital.
“A morte mostra a dificuldade da missão”, disse ele.
Anteriormente, Shareef disse que os exploradores prepararam um plano baseado em seu progresso na exploração da caverna. Mahudhee fazia parte de um grupo que informou o presidente das Maldivas, Mohamed Muizzu, sobre o plano de resgate quando visitou o local de busca na sexta-feira.
O mau tempo continuou a dificultar os trabalhos de resgate.
A operação de busca de sábado envolveu oito detetives locais que revistaram um após o outro, disse o Ministério das Relações Exteriores italiano. A primeira equipe já havia mergulhado para identificar e marcar a entrada do sistema de cavernas onde os italianos haviam desaparecido.
Esperava-se que mergulhadores adicionais continuassem a série de mergulhos num esforço para localizar e recuperar os corpos e trazê-los à superfície. A causa da morte ainda está sob investigação.
O ministro das Relações Exteriores da Itália, Antonio Tajani, disse que tudo será feito para devolver os corpos das vítimas. Ele apresentou suas condolências pela morte do mergulhador das Maldivas.
Espião experiente
As vítimas italianas foram identificadas como Monica Montefalcone, professora associada de ecologia da Universidade de Génova; sua filha, Giorgia Sommacal; o biólogo marinho Federico Gualtieri; a pesquisadora Muriel Oddenino e o instrutor de mergulho Gianluca Benedetti, segundo o governo das Maldivas.
O corpo de Benedetti foi encontrado quinta-feira perto da entrada da caverna e as autoridades acreditam que os outros quatro entraram na caverna.
Montefalcone e Oddenino estiveram nas Maldivas numa missão científica oficial para monitorizar o ambiente marinho e estudar os efeitos das alterações climáticas na vida tropical, informou a Universidade de Génova num comunicado divulgado sexta-feira. No entanto, a atividade de mergulho durante o acidente fatal não fez parte de uma busca planejada e foi “privada”, disse o comunicado.
O comunicado afirma ainda que as outras duas vítimas – o estudante Sommacal e o estudante de pós-graduação Gualtieri – não estiveram envolvidas na missão científica.
Carlo Sommacal, marido de Montefalcone e pai de Giorgia, expressou ceticismo em relação ao acidente, dizendo que “algo deve ter acontecido lá embaixo” por causa das experiências de sua esposa e filha.
Em declarações à televisão italiana, ele descreveu Montefalcone como um mergulhador cuidadoso e disciplinado que não colocaria a sua filha ou outros colegas em perigo.
Não há mandado, disse o detetive
Um operador turístico italiano que realizou viagens de mergulho nas Maldivas negou autorização ou conhecimento de mergulho profundo que violava os limites locais, disse o seu advogado ao jornal italiano Corriere della Sera no sábado.
Orietta Stella, representante da Albatros Top Boat, disse que a operadora “não tinha conhecimento” da intenção do grupo de descer mais de 30 metros. Esse limite exige uma licença especial das autoridades marítimas das Maldivas e os operadores turísticos “nunca permitirão isso”, disse ele.
O mergulho foi muito além do planejado para uma expedição científica focada na coleta de amostras nas profundezas do recife, acrescentou Stella. Embora as vítimas fossem mergulhadores experientes, o equipamento utilizado parecia ser recreativo e não equipamento técnico adequado para mergulho em cavernas profundas, disse ele.
Salientou ainda que Albatros era o único que vendia o barco e não era dono do barco nem empregava a tripulação, que era contratada localmente.
O mergulho em cavernas é uma atividade técnica e perigosa que requer treinamento especial, equipamentos e rígidos protocolos de segurança. O risco aumenta muito em ambientes onde os mergulhadores não conseguem subir em linha reta e em profundidade, especialmente quando as condições são ruins. Especialistas dizem que é fácil ficar desorientado ou perdido em uma caverna, especialmente porque a nuvem de sedimentos pode reduzir bastante a visibilidade.
Mergulhar até 50 metros (164 pés) também excede a profundidade máxima recomendada pela maioria dos principais organismos de certificação de mergulho, com uma profundidade de 40 metros (131 pés) considerada mergulho técnico e exigindo treinamento e equipamento especial.
O Ministério das Relações Exteriores italiano disse que a caverna está dividida em três câmaras principais ligadas por passagens estreitas. As equipes de resgate examinaram duas das três salas na sexta-feira, mas a busca foi limitada devido a preocupações com oxigênio e descompressão.
Espera-se que dois italianos, um especialista em resgate em alto mar e um especialista em mergulho em cavernas, se juntem ao esforço de recuperação, disse o ministério.
Autoridades italianas disseram que cerca de 20 outros italianos da mesma expedição do duque de York foram resgatados. A embaixada italiana em Colombo, Sri Lanka, prestou assistência aos que estavam a bordo e contactou o Crescente Vermelho, que se ofereceu para enviar voluntários para ajudar a prestar assistência psicológica.
O Ministério do Turismo das Maldivas disse que suspendeu a autorização de trabalho do duque de York enquanto se aguarda uma investigação.
Francis e Zampano escrevem para a Associated Press de Colombo e Roma, respectivamente.
