Faltando apenas quatro dias para a estreia da Copa do Mundo, a seleção dos EUA mudou-se para sua casa temporária em Irvine na segunda-feira, onde milhares de novos jogadores do bairro fizeram fila para vê-los chutar uma bola.
Depois que os Estados Unidos anunciaram que Orange County Great Park seria sua sede pelo menos na fase de grupos do torneio, a cidade de Irvine realizou uma votação para ver o time em seu único treino público.
32.000 pessoas se inscreveram e 5.500 foram admitidas em uma manhã quente de segunda-feira para assistir a equipe passar por uma sessão de treinamento de 45 minutos que foi particularmente notável porque foi a primeira peça central em tempo integral do pivô Chris Richards. Richards sofreu duas fraturas no tornozelo esquerdo enquanto jogava pelo clube inglês Crystal Palace em 17 de maio e não jogou nem treinou totalmente desde então. A equipe tem pressa em prepará-lo na esperança de que ele possa jogar ao mesmo tempo os três jogos do grupo.
Mas o treino também foi especial porque foi o primeiro no Championship Soccer Stadium, cerca de 80 quilômetros a sudeste do SoFi Stadium, em Inglewood, onde os Estados Unidos abrirão a Copa do Mundo na sexta-feira contra o Paraguai.
“O ambiente e as instalações são uma loucura. É mais do que esperávamos”, disse o técnico dos EUA, Mauricio Pochettino, sobre o local. “Estamos muito gratos.”
O Championship Soccer Stadium pertence e é operado pela cidade, que o aluga ao Orange County Soccer Club para a segunda edição do USL Championship. Mas o clube foi demitido temporariamente no final de abril para dar lugar à seleção nacional – com a qual eles se sentem confortáveis.
Chris Richards, jogador de futebol masculino dos EUA, autografa a camisa de um jovem torcedor durante o treino do time na segunda-feira.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
“Como você pode não ficar entusiasmado em treinar uma nação anfitriã em sua própria casa?” disse Dan Rutstein, presidente de operações do clube de Orange County.
“Estamos orgulhosos de estar com a seleção dos Estados Unidos. Não queremos reter nada, mesmo que possamos.”
(E eles não podem, diz a cidade.)
O parque principal é um complexo de 500 acres construído no local da antiga Estação Aérea do Corpo de Fuzileiros Navais El Toro, que fechou em 1999 após treinar pilotos durante 56 anos na Segunda Guerra Mundial e na primeira Guerra do Golfo. Em 2001, os eleitores aprovaram uma proposta para transformar o espaço em um parque estadual e reserva natural, que incluiria, entre outras coisas, cinco quadras de vôlei de areia, quatro quadras de basquete, 25 quadras de tênis, 12 campos de softball e beisebol, uma pista de gelo Ducks e 25 campos de futebol, incluindo um campo FIFA 500-5, 500-5.
“A ideia é que esta seja uma instalação de qualidade, um parque que esperamos que concorra com o Balboa Park em San Diego e outros grandes parques em todo o país”, disse o prefeito de Irvine, Larry Agran. “Foi preciso muito cuidado, muito tempo, muito trabalho.”
Trazer a Copa do Mundo – ou pelo menos uma seleção da Copa do Mundo – para Irvine também exigiu muito tempo e trabalho. Agran disse que a cidade manifestou interesse em sediar um centro de treinamento há cinco anos e fez a primeira escolha em 2024, quando o Great Park foi colocado em uma lista de opções compartilhada com os concorrentes da competição.
Nos dois anos seguintes, disse Rutstein, cerca de uma dúzia de seleções nacionais enviaram representantes para ver o diretor de operações da USMNT, Sam Zapatka, disse que visitou 27 instalações de Seattle a San Diego. Após sua primeira visita ao Great Park, porém, ele disse que parou de procurar e em março a equipe anunciou que treinaria em Irvine.
Na segunda-feira, na saída dos jogadores do vestiário do estádio, treinados e aprimorados pela FIFA, houve vivas e gritos de “EUA! EUA!” os conheci.
1. O jogador americano de futebol masculino Weston McKennie participa de treinamento no Orange County Great Park. (Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times) 2. (Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times) 3. Mauricio Pochettino, técnico da seleção masculina de futebol dos Estados Unidos, acena para os torcedores que vão ao treino na segunda-feira. 4. Pochettino conversou com os jogadores após o treino no Orange County Great Park, na segunda-feira. (Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
“Acho que todos nós ficamos, não diria impressionados, mas talvez surpresos com a emoção e a agitação”, disse o capitão Tim Ream, que liderou o time em campo. “O sorteio aqui é incrível com 5.500 torcedores prontos para assistir a um treino.
“Estamos treinando em um estádio muito bom. O apoio de todas as crianças é incrível. Você quer sentir que tem uma boa base, não é? Então, estamos realmente ansiosos para vir aqui.”
Especialmente depois que 5.000 de seus vizinhos compareceram à festa de inauguração.
