KEY WEST, Flórida – Ruthie Browning entrou nas águas azuis profundas de Key West, na Flórida, esperando encontrar “uma grande e velha rocha com algo crescendo nela”.
Ele fez uma peregrinação com outros mergulhadores negros e membros da comunidade, visitando locais sagrados, incluindo o local onde o navio negreiro britânico – o Henrietta Marie – afundou há 326 anos.
O navio transportava 200 pessoas escravizadas da África Ocidental para a Jamaica e de volta à Grã-Bretanha em 1700 – perto do auge do comércio transatlântico de escravos – quando foi engolido pelas águas do New Ground Reef, onde o Oceano Atlântico encontra o Golfo do México.
Há um marco de concreto no local em homenagem às pessoas que estiveram naquele navio.
Enquanto Browning e seu grupo se preparavam para mergulhar no início de maio, as águas estavam calmas. A placa, 20 metros abaixo, pode ser vista através do vidro. “Achei que ele iria dar uma olhada, me dar crédito e pronto”, disse ele.
Mas algo inesperado aconteceu. Suas lágrimas fluíram. Ele disse para si mesmo suavemente: Se você conseguir ficar quieto, eles poderão falar.
Olhando para o monumento, agora um recife vivo, coberto de corais e esponjas, ele sentiu as palavras de seus ancestrais: “Filho, estamos felizes por você estar aqui”.
Atormentado, Browning parou na placa que dizia: “Henrietta Marie. Em Comemoração e Reconhecimento da Coragem, Dor e Sofrimento do Povo Africano Escravizado.”
Ele se sentiu dominado pela gratidão.
“Sem a sua força, o seu espírito e a sua vitalidade, eu não estaria aqui hoje. Nenhum de nós estaria aqui hoje”, disse ele.
A peregrinação não foi feita para ser fácil
Para os peregrinos em Key West, o encontro é uma expressão de compromisso, uma busca de conexão com suas raízes e de nutrição espiritual para as gerações futuras. Eles tentaram mergulhar na marca no verão passado, mas a água estava muito agitada.
“Os ancestrais não sorriam para nós naquela época”, disse Jay Haigler, instrutor de mergulho do Underwater Adventure Seekers, o clube negro mais antigo do mundo. “Este ano foi diferente.”
Tal peregrinação nunca foi fácil, disse Michael Cottman, que escreveu dois livros sobre o Henrietta Marie e faz parte da Associação Nacional de Mergulhadores Negros que instalou o marco em 1992.
Cottman acredita que o site está “espiritualmente perturbado”.
“Mesmo que não transporte pessoas como escravas, representa a opressão do nosso povo”, disse ele.
O grupo organizou uma peregrinação anual na década de 1990, mas não continuou. A última viagem foi motivada por um projeto de pesquisa subaquática proposto pela antropóloga Ayana Omilade Flewellen, da Universidade de Stanford, que trabalha no escritório da Diving With a Purpose, uma agência negra de mergulho sem fins lucrativos dedicada a documentar naufrágios de escravos.
A entrevista subaquática também o ajudou a se conectar como viajante, disse Flewellen. “Senti uma espécie de ternura em meu coração.”
A experiência espiritual o ajudou a processar uma história trágica baseada na morte e no sofrimento.
“É difícil relacionar sua vida com essa história”, disse ele. “A única maneira de fazer isso era recorrer às experiências dos cavaleiros nesta peregrinação.
Tradições antigas em cemitérios de refugiados africanos
Os peregrinos também se reuniram em terra. Em Higgs Beach, no lado sul de Key West, visitaram um memorial e cemitério para os 297 refugiados africanos que morreram em 1860 depois de a Marinha dos EUA os ter resgatado de três navios negreiros – o Wildfire, o William e o Bogotá. O governo alojou mais de 1.400 refugiados num complexo e forneceu alimentos e cuidados médicos, disse Corey Malcom, historiador-chefe do Florida Keys History Center.
Embora muitos tenham sido enviados de volta para África, centenas morreram devido às terríveis condições dos navios, disse ele.
Esquecida durante décadas, a tumba foi descoberta por historiadores e geólogos usando radares de penetração no solo. Em 2010, um grande fosso contendo mais 100 corpos foi encontrado no parque para cães do outro lado da rua. A área agora está isolada, disse Malcom.
No sábado, os peregrinos reuniram-se no cemitério e realizaram um rito emocional, um ritual sagrado e antigo enraizado nas tradições espirituais afro-caribenhas. Os membros da banda agradeceram em lágrimas a cada um de seus ancestrais e serviram rum branco na praia. Acredita-se que os espíritos da luz atuam como mensageiros, convidando os espíritos dos ancestrais com suas bênçãos.
“Honrar seus ancestrais e o caminho que eles percorreram é muito importante porque estamos todos conectados”, disse Addeliar Guy, um dos mais velhos e um ávido nadador.
Monumentos subaquáticos representam história viva
Joel Johnson treinou durante semanas para seu primeiro mergulho no local Henrietta Marie. Johnson, presidente e CEO da National Marine Sanctuary Foundation, disse que o que o impressionou quando se aproximou do monumento foi a excitação que o rodeava. Os peixes disparavam entre os recifes que se moviam com a corrente; conchas repousando no fundo arenoso.
Proteger e proteger esses habitats preserva a história sob as ondas, disse Johnson.
“Este não é um lugar de morte, mas um lugar de vida”, disse ele. “Não me senti mal pelos meus antepassados. Senti que fazia parte da história e sabia que fazia parte dela. Isso me deixou feliz.”
Enquanto estava debaixo d’água, Michael Philip Davenport, presidente da Underwater Adventure Seekers, se inspirou para criar arte retratando os restos mortais emergindo do monumento.
“A espiritualidade deles ainda está nesse nível”, disse ele. “Eu senti suas vidas e suas tragédias.”
Melody Garrett, anestesista, começou a treinar no Diving With a Purpose em 2011 e saiu em missão para encontrar o Guerrero, um navio pirata espanhol que afundou em 1827 enquanto transportava 561 africanos escravizados.
“Peregrinações como esta são mais importantes do que nunca porque há esforços para cobrir, escrever e mudar a história”, disse ele. Ele citou a decisão do governo Trump de remover referências à escravidão e à história negra dos sites do Serviço Nacional de Parques e dos museus federais, chamando isso de “propaganda antiamericana”.
Para Garrett, ver estes pedaços de história dá-lhe um forte sentido de identidade americana, enquanto o país se prepara para celebrar o seu 250º aniversário.
“Os negros estão aqui desde que o país existe, há mais tempo do que muitas outras pessoas”, disse ele. “Este é o nosso país.”
Mostre as algemas usadas no comércio de escravos
Os restos do casco de madeira do Henrietta Marie estão enterrados na areia. O naufrágio foi descoberto pelo caçador de tesouros Mel Fisher em 1972, mas foi só em 1983 que centenas de itens desapareceram. Apenas alguns dos 35 mil navios negreiros usados para transportar mais de 12 milhões de africanos escravizados foram encontrados; a maioria dos navios foi destruída deliberadamente para esconder o comércio ilegal.
A arte, que ocupa um andar inteiro do Museu Marítimo Mel Fisher, em Key West, inclui uma série de mais de 80 algemas de ferro, muitas das quais lembram crianças.
Assim que Kory Lamberts subiu na prancha da exposição, eles fizeram barulho inesperadamente.
“É visceral”, disse ele. “Ele me levou a um lugar. Ele também me disse que eles eram crianças pequenas. Esses são laços de bebê. Não tem nada a ver com isso. A verdade realmente atinge você.”
Enquanto estava em Key West, Lamberts – que dirige uma organização sem fins lucrativos para tornar a vida aquática mais igualitária – disse que trouxe peixes do sítio Henrietta Marie, que ele pensou que poderiam conter o DNA de seus ancestrais. O grupo comeu este peixe no jantar na noite seguinte ao mergulho – como na Ceia do Senhor.
“Eu não pratico fé, mas não é isso que as pessoas fazem todos os domingos na igreja?” ele perguntou. “Eu não estava conectado a este local apenas pela experiência que ali vivi, mas também neste nível molecular com o tempo que envolveu a conexão comigo mesmo e com a minha história.”
Bharath escreve para a Associated Press.
