CHERNOBYL, UCRÂNIA — Numa terra suja e demasiado perigosa para a vida humana, os cavalos mais selvagens do mundo vagueiam livremente.
Ao longo da zona de exclusão de Chernobyl, os cavalos de Przewalski – cinzentos, cor de areia e com aparência quase de brinquedo – pastam numa zona radioactiva maior que o Luxemburgo.
Em 26 de abril de 1986, uma explosão numa central nuclear na Ucrânia enviou radiação por toda a Europa e forçou a evacuação de cidades inteiras, deslocando dezenas de milhares de pessoas. Foi o pior desastre nuclear da história.
Quarenta anos depois, Chernobyl – traduzido como “Chornobyl” na Ucrânia – ainda representa uma ameaça para a humanidade. Mas os animais voltaram a mover-se.
Os lobos agora percorrem a vasta terra de ninguém na Ucrânia e na Bielorrússia, e o urso pardo regressou depois de mais de um século. O número de linces, alces, veados e até cães soltos aumentou novamente.
Os cavalos de Przewalski, nativos da Mongólia e outrora ameaçados de extinção, foram introduzidos aqui em 1998 como experiência.
Conhecidos como “takhi” em mongol (“espírito”), os cavalos diferem das raças domésticas porque possuem 33 pares de cromossomos, em comparação com 32 nos cavalos de fazenda. O nome moderno vem do explorador russo que os reconheceu pela primeira vez.
“É um milagre que a Ucrânia tenha hoje uma população livre”, disse Denys Vyshnevskyi, o principal naturalista da região.
Com humano pressão, da área excluída é semelhante às terras europeias do século passado, disse ele, acrescentando: “A natureza está a recuperar de forma rápida e eficiente”.
A mudança está em toda parte. Árvores perfuram edifícios abandonados, estradas desabam na floresta e placas desgastadas da era soviética ficam ao lado de cruzes inclinadas em cemitérios superlotados.
A câmera escondida mostra o cavalo se movendo de maneira inesperada. Eles buscam abrigo em celeiros e prédios abandonados, usando-os para escapar do mau tempo e dos insetos – até mesmo das camas internas.
Os animais vivem em pequenos rebanhos – geralmente uma única égua com várias vacas e seus filhotes – com rebanhos de machos mais jovens. Muitos morreram após serem apresentados, mas outros se adaptaram.
Segui-los leva tempo. Vyshnevskyi costuma dirigir sozinho por horas, montando armadilhas fotográficas sensíveis em invólucros de camuflagem presos às árvores.
Apesar da exposição a longo prazo, os cientistas não registaram mortes generalizadas, embora as consequências sejam óbvias. Algumas rãs têm pele mais escura e as aves em áreas com maior radiação podem desenvolver catarata.
No entanto, uma nova ameaça surgiu.
A invasão russa em 2022 trouxe combates para a zona de exclusão enquanto as tropas avançavam em direção a Kiev, cavando defesas no terreno baldio. Um incêndio relacionado a operações militares se espalhou pela floresta.
O inverno rigoroso da guerra também cobrou seu preço. Os danos na rede eléctrica deixaram as áreas circundantes sem recursos, e os cientistas relatam um aumento no número de árvores caídas e de animais mortos – mortos por condições extremas e pela construção do muro.
“A maioria dos incêndios florestais é causada por drones abatidos”, disse Oleksandr Polischuk, que lidera um grupo de combate a incêndios na região. “Às vezes temos que viajar dezenas de quilômetros para chegar até ele.”
Um incêndio pode enviar partículas radioativas para o ar.
Hoje, a área é mais do que apenas um refúgio acidental de vida selvagem. Tornou-se um corredor militar fortemente vigiado, marcado por barreiras de concreto, arame farpado e campos minados – um mundo que alguns descrevem como desoladoramente belo.
Os trabalhadores entram e saem para limitar a exposição. É provável que Chernobyl permaneça indefinidamente por muitas gerações – perigoso demais para as pessoas, mas cheio de vida.
“Para nós, da conservação e do meio ambiente, é uma surpresa”, disse Vyshnevskyi. “Esta terra foi muito utilizada no passado – agricultura, cidades, infra-estruturas. Mas a natureza restaurou-se com sucesso.”
Gatopoulos e Maloletka escrevem para a Associated Press. Os redatores da Associated Press, Dmytro Zhyhinas e Vasilisa Stepanenko, contribuíram para este relatório.
