Joe Petrocco, um produtor de vegetais de quarta geração no Colorado, está a enfrentar uma das épocas mais difíceis de que se lembra, com o aumento dos preços dos fertilizantes e dos combustíveis, bem como a iminente escassez de água após um inverno seco.
Mas parte do seu negócio oferece um vislumbre de esperança: à medida que explorações agrícolas como a sua nos Estados Unidos entram nas épocas de cultivo e colheita, quando a necessidade de mão-de-obra aumenta, o custo da mão-de-obra migrante cai. Os cortes podem exceder US$ 5 por hora em alguns lugares, reduzindo os salários em um terço. Isto deve-se à decisão da administração Trump de reduzir o salário mínimo para trabalhadores agrícolas estrangeiros que vêm legalmente para os Estados Unidos com vistos temporários H-2A.
“Estávamos sob muita pressão”, disse Petrocco em entrevista recente. Desde que os EUA iniciaram a guerra no Irão, o preço dos fertilizantes e do gasóleo aumentou cerca de 50%. A redução dos custos trabalhistas não compensará totalmente as outras partes da operação de 3.000 acres, que cultiva espinafre, repolho, cebola, feijão verde e milho doce, entre outras culturas, mas é uma boa oportunidade. “É muito importante”, disse Petrocco.
À medida que Donald Trump cumpre a sua promessa de expandir quase todas as formas de imigração – desde travessias sem documentos para estudantes universitários até vistos H-1B para profissionais altamente qualificados – a sua aplicação agressiva está a criar escassez de mão-de-obra em indústrias desde a construção até à restauração rápida. É o oposto do que o presidente está fazendo com as fazendas e sítios ao abrir caminho para os trabalhadores temporários.
Trump, que muitas vezes se vangloriou do seu apoio aos agricultores, recebeu-os na Casa Branca pouco depois de iniciar o seu segundo mandato, dizendo-lhes: “Vocês votaram em mim. Nunca esquecerei isso”. Enquanto as incursões varriam o sul da Califórnia no ano passado e levavam temporariamente a um aumento do desemprego em algumas explorações agrícolas, o presidente prometeu “proteger os nossos agricultores” e sugeriu de várias maneiras que simpatizava com a necessidade de trabalhadores migrantes.
A sua concessão surge depois de os agricultores norte-americanos e os seus lobistas terem pressionado durante anos por mudanças em torno do programa de vistos H-2A, dizendo que regulamentações onerosas tornaram demasiado difícil e dispendioso a contratação de trabalhadores temporários. As mudanças poderiam ajudar a promessa de Trump de reduzir custos. Os alimentos são um dos motores da inflação e a redução dos preços para os agricultores pode ajudar a manter os preços baixos, uma questão importante para os eleitores no mandato intercalar de 2026, com o controlo do Congresso.
As mudanças aprovadas pela administração no ano passado foram além dos cortes salariais – incluindo uma disposição que permitia aos empregadores pagar aos trabalhadores pela habitação, que anteriormente tinham de fornecer gratuitamente.
Sob as novas regras salariais, os trabalhadores agrícolas do país perderão entre 4,4 mil milhões de dólares e 5,4 mil milhões de dólares por ano, de acordo com estimativas do Instituto de Política Económica.
Daniel Costa, diretor de investigação sobre leis e políticas de imigração da EPI, disse que os cortes salariais parecem ter um duplo propósito: ajudam os agricultores americanos a encontrar trabalho mais barato, facilitando a substituição de trabalhadores indocumentados.
“Penso que a estratégia é basicamente essa: enviar os indocumentados e substituí-los por trabalhadores H-2A com baixos salários”, disse Costa.
Ao contrário da maioria das outras categorias de vistos de trabalho, os vistos para trabalhadores agrícolas não têm limite anual. A utilização aumentou 10 vezes nos últimos 20 anos, com 315.000 desses vistos emitidos no ano fiscal de 2024, os dados mais recentes disponíveis.
Em um aviso legal antes da entrada em vigor das novas regras, as mudanças foram descritas como a eliminação de “números de usuários desnecessários, onerosos e caros”. Os Trabalhadores Agrícolas Unidos e outros defensores do trabalho agrícola processaram a administração para bloquear as alterações salariais, argumentando que os cortes dos trabalhadores estrangeiros também reduziriam os salários dos trabalhadores domésticos.
Para participar no programa, os empregadores precisam de demonstrar que a contratação de trabalhadores estrangeiros não “afectará negativamente” os trabalhadores norte-americanos. Eles não estão autorizados a pagar taxas de entrada. Os trabalhadores são reembolsados pelas refeições diárias, bem como pelos custos de viagem de e para o seu país de origem. Os contratos variam, mas os trabalhadores H-2A normalmente chegam por seis a nove meses, com muitos retornando anualmente.
O México terá aproximadamente 286 mil portadores de visto H-2A até 2024, de acordo com os últimos dados divulgados pelo Departamento de Estado dos EUA. Os trabalhadores agrícolas sul-africanos representavam o segundo maior grupo, com cerca de 14.700 trabalhadores temporários. Havia também 18 canadenses.
Embora os cortes salariais variem de acordo com o estado – as regulamentações do custo de vida e os empregadores devem seguir as regras locais de salário mínimo – os trabalhadores de todo o país verão um corte. Na Geórgia, por exemplo, o salário mínimo poderá cair de US$ 5,56 por hora para US$ 10,77. Na Califórnia, o salário mínimo cairá cerca de US$ 3, para cerca de US$ 16 por hora.
Richard Keeth, chefe de gabinete da MasLabor, com sede em Charlottesville, Virgínia, uma empresa H-2A, disse que os cerca de 12 mil trabalhadores agrícolas sazonais que a empresa emprega terão um corte médio de US$ 2,19 por hora este ano. Isso fez com que algumas pessoas hesitassem ao decidir se inscrever. Mas, no final das contas, o trabalho sazonal nos Estados Unidos ainda é uma opção financeira melhor do que a disponível no seu país de origem, especialmente no México, disse Keeth.
“Quando começamos a recrutar este ano, foi um apelo forte para todos os trabalhadores H-2A”, disse ele. “Como você pode imaginar, US$ 2 por hora quando você ganha US$ 17 é uma gota no oceano para algumas pessoas. E então tivemos muitas preocupações no início. Não era caro? Acontece que não era.”
Keeth disse que cerca de 8% a 10% dos cerca de 12 mil trabalhadores H-2A que sua empresa colocou em fazendas nos EUA este ano optaram por se mudar para estados com salários mais altos, uma porcentagem muito menor do que o inicialmente esperado. E alguns dos cerca de 2.100 empregadores que empregam a sua empresa, disse ele, optaram por pagar aos trabalhadores que regressam os mesmos salários mais elevados, para garantir trabalhadores regulares e experientes.
Os beneficiários do H-2A geralmente trabalham entre 45 e 50 horas por semana, com um mínimo garantido de 35 horas, de acordo com o Departamento do Trabalho dos EUA. Os titulares de visto não vêm para os Estados Unidos com suas famílias e o programa não oferece um caminho para residência legal ou cidadania.
Nos Estados Unidos, os trabalhadores muitas vezes vivem em fazendas em prédios com quartos com beliches, banheiros e cozinhas.
Para as empresas agrícolas americanas, é uma grande perda, dizem os apoiantes da indústria, uma vez que os novos salários impedem as taxas salariais impostas pelo governo.
“Os preços estão fora de controle”, disse Duane Simpson, executivo-chefe do Conselho Nacional de Cooperativas de Agricultores. “O governo define o mercado, e não o mercado define o mercado.”
William Bourdeau, um produtor de amendoim no Vale Central da Califórnia, disse que acolhe com satisfação as novas regras. Apoiante da iniciativa MAGA de Trump, que atualmente organiza uma angariação de fundos para o vice-presidente JD Vance, Bourdeau disse que a redução do requisito mínimo poderia ajudar a evitar o esforço de automação que muitos agricultores têm considerado face ao aumento dos custos laborais.
“As pessoas deveriam receber o que merecem e acho que o estado da Califórnia está sendo justo”, disse Bourdeau.
E com muito poucos americanos dispostos a trabalhar nas explorações agrícolas, ainda são necessários programas para manter as empresas em funcionamento, disse ele.
A maioria dos trabalhadores agrícolas dos EUA nasceu no estrangeiro e até 42% estão nos EUA sem permissão, de acordo com um relatório de 2025 do Departamento de Agricultura. Os sindicatos, os agricultores e os activistas geralmente concordam que há uma escassez de cidadãos americanos dispostos a realizar o trabalho muitas vezes árduo em condições desagradáveis e por baixos salários.
Os defensores dos trabalhadores agrícolas e outros argumentaram que as novas regras são injustas para os trabalhadores estrangeiros e acabarão por reduzir os salários dos americanos dispostos a trabalhar em empregos crescentes, apesar das repetidas promessas da administração Trump de colocar os trabalhadores americanos em primeiro lugar.
As mudanças ocorrem após um ano de repressões de alto nível contra a imigração, muitas delas visando fazendas da Califórnia. Mas, no geral, as autoridades federais fizeram poucas incursões à indústria e Trump anunciou que pretende permitir que trabalhadores agrícolas e hoteleiros indocumentados deixem os EUA temporariamente e regressem legalmente.
Nas Fazendas Petrocco, o aumento dos preços dos combustíveis e fertilizantes, combinado com a escassez de água, significa que cerca de um terço das suas terras serão destruídas neste verão. Isso reduziria a necessidade de trabalhadores H-2A para cerca de 150 nesta temporada, dos 300 mais típicos para as explorações agrícolas.
No entanto, esses 150 trabalhadores, a maioria provenientes do México, ganharão este ano o salário mínimo do estado de 15,16 dólares por hora, mais de 2 dólares por hora menos do que no ano passado.
“Eles são menores do que aqui”, disse Petrocco, que é vice-presidente de agricultura familiar e presidente da Associação de Frutas e Verduras do Colorado. “Mesmo com um desconto de US$ 2 ou US$ 3, eles ainda virão aqui com entusiasmo.”
Caldwell e Kamisher escreveram para a Bloomberg.
