Apesar de encontrar quase uma em cada cinco casas com excesso de chumbo, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA anunciou esta semana que recentes testes de solo em Altadena provaram que os esforços federais de limpeza removeram rapidamente cinzas e detritos tóxicos das casas destruídas pelo incêndio mortal em Eaton.
No início deste ano, a EPA anunciou que iria realizar amostras limitadas de solo em 100 casas destruídas em toda a área queimada para verificar se os empreiteiros tinham diluído totalmente os materiais tóxicos. Num comunicado de imprensa recente, a EPA disse que os testes revelaram concentrações médias de chumbo abaixo dos padrões federais e “confirmaram que os métodos de limpeza foram eficazes no tratamento da contaminação e dos protocolos de limpeza”.
A amostragem de solo da EPA ocorre em meio à pressão crescente de residentes e ambientalistas que afirmam que esforços federais urgentes de limpeza deixaram ou espalharam resíduos perigosos de incêndio. O relatório interno do governo também levantou questões sobre o rigor da limpeza.
A EPA não tornou público o seu relatório, mas afirmou que 95 em cada 100 amostras recolhidas perto do topo do edifício estavam abaixo dos níveis de testes federais.
“Acho que para as pessoas em Altadena que podem ter se preocupado com a adequação do trabalho realizado pelo governo federal na remoção de cinzas e detritos – acho que deveriam estar confiantes de que essas áreas de suas propriedades são utilizáveis agora”, disse Mike Montgomery, Superfundo da EPA e diretor de gerenciamento de emergências.
Ao anunciar as suas conclusões, a EPA citou apenas normas de orientação federais, e não os limites mais rigorosos da Califórnia. Das 100 casas amostradas, 17 tinham níveis de chumbo acima de 80 miligramas por quilograma, o padrão da Califórnia para uso residencial. A maior concentração de chumbo foi de 705 miligramas por quilograma – quase nove vezes o padrão estadual e três vezes o limite federal, de acordo com uma cópia do relatório revisado pelo The Times.
Os resultados surpreenderam alguns moradores de Altadena, que veem casas destruídas pelo incêndio serem reconstruídas. Joy Chen, diretora executiva da Eaton Fire Survivors Network, apelou às autoridades federais para divulgarem o relatório completo e fornecerem recursos adicionais para lidar com a poluição de alto nível.
“Desde o início, as pessoas estavam muito preocupadas com o facto de eles (funcionários federais) não terem limpo completamente estes locais. Agora, 16 meses depois, as pessoas estão a encarregar-se de testar ou bioremediar para garantir que a construção é segura. A maioria de nós não tem os recursos para tomar estas decisões”, disse Chen.
“Teria sido mais fácil se o edifício tivesse sido limpo a um nível seguro em primeiro lugar.”
Funcionários da EPA disseram que a agência notificou os proprietários de Altadena sobre os resultados dos testes de solo e os encorajou a revisar as diretrizes locais de saúde pública. Montgomery disse que os funcionários da EPA entrarão em contato ativamente com os proprietários que tenham níveis de chumbo acima do limite federal de 200 miligramas por quilograma.
Autoridades federais de desastres dizem que produtos químicos tóxicos na área queimada podem ter sido depositados lá muito antes do incêndio – possivelmente o resultado de décadas de queima de gasolina com chumbo ou tinta com chumbo.
A Agência Federal de Gestão de Emergências recusou-se repetidamente a pagar pelos testes de solo após a limpeza e renegou os protocolos de longa data de recuperação de incêndios na Califórnia, concebidos para proteger os residentes que regressavam de materiais tóxicos. A FEMA, juntamente com o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA e a EPA, declararam a recuperação do incêndio a mais rápida da história moderna.
Equipes de emergência removeram milhões de toneladas de detritos de quase 9.700 casas afetadas pelos incêndios em Eaton e Palisades em cerca de oito meses.
Mas centenas de vítimas queixaram-se do trabalho precário realizado por trabalhadores federais de limpeza, e relatórios internos do governo dizem que os trabalhadores deixaram lixo e, pelo menos um, despejaram cinzas nas propriedades dos vizinhos.
Em janeiro – logo após o aniversário do incêndio – a EPA anunciou que testaria o solo em busca de chumbo em 100 casas selecionadas aleatoriamente que foram destruídas no incêndio em Eaton e depois removidas por empreiteiros federais. A revelação segue-se a meses de críticas de que os trabalhadores federais do saneamento negligenciaram os resíduos – incluindo o despejo de resíduos de incêndio e esgoto nas piscinas dos bairros.
O Los Angeles Times coletou amostras de solo em março de 2025 e publicou a primeira evidência de que o local reabilitado continha altos níveis de materiais tóxicos. O condado de Los Angeles, a UCLA, a USC e várias outras organizações lançaram os seus próprios esforços de testes de solo e todas encontraram elevados níveis de chumbo em casas que foram actualizadas por equipas federais de limpeza.
O chumbo é uma neurotoxina potente que pode inibir o desenvolvimento do cérebro e causar problemas comportamentais em crianças que o ingerem ou ingerem. À medida que o incêndio em Eaton queimou o distrito histórico de Altadena, destruiu muitos edifícios cobertos com tinta tóxica de chumbo. A fumaça e as cinzas depositaram os metais pesados em toda a área queimada.
Nichole Quick, conselheiro médico-chefe do Departamento de Saúde Pública do Condado de Los Angeles, incentivou os proprietários a procurarem testes adicionais se tiverem preocupações sobre contaminação, incluindo serviços de testes gratuitos fornecidos por universidades locais.
Quick disse que os moradores podem tomar medidas para limitar sua propagação, como lavar equipamentos empoeirados e limpar pisos e outras áreas.
“A orientação é realmente sobre como prevenir essa exposição, por isso estamos falando de grupos de alto risco, nossas crianças com cérebros em desenvolvimento, mulheres grávidas”, disse Quick. “As crianças também são aquelas que rastejam em todos os tipos de coisas e colocam as mãos diretamente na boca, então muito do que estamos falando é impedir esse tipo de exposição”.
Os especialistas ambientais rapidamente questionaram os métodos de amostragem de solo da EPA, que diferem significativamente dos métodos de teste de solo das agências ambientais da Califórnia. Andrew Whelton, pesquisador da Universidade Purdue que estudou os riscos ambientais após o desastre, disse que a amostra da EPA – que testou apenas uma amostra mista – pode ter coberto áreas altamente contaminadas da casa. A agência também testou a presença de chumbo – um dos 17 metais tóxicos comumente testados em incêndios florestais.
“São maçãs e laranjas”, disse Whelton. “Eles (a EPA) procuraram apenas chumbo, não pontos quentes. É diferente de tudo o que a Califórnia fez na limpeza de incêndios nos últimos 15 anos.
“Meu conselho aos proprietários de casas que não fizeram um teste de solo ou que estão perto de uma zona de incêndio é testar o solo normalmente.
Espera-se que a EPA e o departamento de saúde do condado de LA discutam os resultados dos testes de solo na reunião do Conselho Municipal de Altadena, em 16 de junho.
