O espelho d’água do National Mall, em Washington, ficou verde com o crescimento de algas – como costuma acontecer em águas rasas no verão, quando as temperaturas sobem. A pintura “American Flag Blue” de US$ 14 milhões sem licitação do presidente Trump nunca impedirá isso. Pode ter desempenhado um papel, porque antes era mais escuro que o fundo da piscina, por isso absorvia o calor com mais facilidade.
A proliferação de algas está a aumentar em todo o mundo à medida que os oceanos e outras massas de água continuam a aquecer devido às alterações climáticas causadas pelo petróleo e pelo aumento de nutrientes provenientes da agricultura, da desflorestação e da poluição urbana. Alguns deles – conhecidos como proliferação de algas prejudiciais – contém uma variedade de toxinas e pode afectar o gado, a água potável e a indústria.
O crescimento global contribuiu para que pilhas de sargaço se espalhassem pelas praias da Flórida e do Caribe e que “peixes verdes” de alface marinha chegassem ao sul da China. Em Março, as Nações Unidas relataram que a proliferação de algas nocivas está a aumentar em termos de distribuição, frequência e impacto, causando a morte de peixes e mamíferos marinhos e causando danos aos seres humanos, quer através de produtos do mar tóxicos, quer directamente.
Por um lado, podemos agradecer às algas, os primeiros organismos complexos da Terra, juntamente com as cianobactérias, por nos darem a atmosfera no Grande Evento de Oxidação, há 2,5 mil milhões de anos. As algas também se tornaram os ancestrais de todas as plantas do mundo, que, como elas, realizam a fotossíntese, absorvem dióxido de carbono e liberam oxigênio. E embora algumas pessoas, com tendência terrestre de respiração bípede, gostem de chamar as florestas tropicais de “pulmões do mundo”, as microalgas marinhas, incluindo o fitoplâncton, produzem cerca de metade do oxigênio do mundo, enquanto as macroalgas na forma de cerca de 12.000 algas, junto com ervas marinhas, manguezais e 20%.
Visitei recentemente o Jepson Herbaria na UC Berkeley, que abriga uma das coleções de algas mais bem preservadas e prensadas do mundo. Navegando pelo “gabinete de curiosidades”, como os chama a curadora Kathy Ann Miller, encontrei uma pasta de algas marinhas de grande formato cujas diversas formas podem evocar o trabalho de artistas de Escher a O’Keeffe e Seuss. Agora estão envolvidos em estudos moleculares e de ADN que ajudam a monitorizar e compreender as mudanças nos oceanos, incluindo o rápido declínio das macroalgas. floresta de algas que constituem cerca de 30 espécies de algas e contribuem com 500 mil milhões de dólares por ano para a nossa economia global, de acordo com um estudo de 2023 publicado na Nature Communications.
Isto inclui a segurança alimentar: as algas marinhas são um habitat essencial para os ciclos de vida do salmão, do bacalhau, do rockfish e do arenque, bem como de 1.000 outras espécies, incluindo lontras, focas e dragões marinhos. Muitos tipos de frutos do mar podem ser consumidos. As algas também fornecem proteção contra tempestades e erosão para a maior parte das costas tropicais do mundo, produzem oxigênio e são um componente de muitas espécies humanas.
A algina, que representa 40% da estrutura celular das algas, tem sido usada desde a década de 1920 como estabilizador e emulsificante para alimentos, cosméticos e medicamentos. Embora a maioria das pessoas ainda pense em “escória de lago” ou “nojento” quando você diz “algas”, usamos isso todos os dias em pasta de dente, batom, xampu, biscoitos e alimentos processados como frango e “carne processada”. Isto também ocorre, como deveria ser, no tratamento da azia.
Com 1,5 mil milhões de cabeças de gado a nível mundial a contribuir com 11% das emissões de gases com efeito de estufa através das emissões de metano, foi demonstrado que a mistura de 1% de algas vermelhas especiais na alimentação animal reduz esta percentagem em 50 a 90%. Agora é usado na Austrália e em outros lugares. A biorrefinaria de algas ricas em carbono que visitei no Mar Negro da Turquia produz combustível de aviação para a Turkish Airlines e fornece nutrientes ómega-3 a partir de microalgas, ao mesmo tempo que captura dióxido de carbono para o seu fornecimento a partir de fabricantes de cimento que podem libertá-lo no ar. Com a promessa emergente dos bioplásticos, materiais de construção, novos medicamentos, eliminação de CO2 e terapia de incineração, o futuro das algas está a florescer de muitas formas positivas.
Portanto, vamos apreciar mais a presença de algas em nossas vidas – não nas lagoas de nosso país.
David Helvarg é diretor executivo da Blue Frontier, um grupo de política oceânica, e cofundador da “Maré crescente: o podcast do oceano.” Ele é o autor de “Floresta marinha: A vida única e o futuro das algas ameaçadas de extinção.”
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Ideias apresentadas na peça
- A coluna observa que o crescimento de algas no Reflecting Pool de Washington é um subproduto previsível da água rasa e ainda quente do verão, e sugere que uma pintura “American Flag Blue” de US$ 14 milhões promovida para reparo falhou e pode ter exacerbado a secagem do fundo da piscina.
- Esta peça coloca esta proliferação local dentro da tendência global de aumento da proliferação de algas associada ao aumento da temperatura da água devido às alterações climáticas provocadas pelos combustíveis fósseis e ao escoamento de nutrientes da agricultura, da desflorestação e da poluição urbana, consistente com a descrição científica da proliferação de algas nocivas que prejudicam os animais, o abastecimento de água e a economia costeira.(6)
- O artigo destaca que as algas e as cianobactérias contribuíram para o Movimento de Oxidação e destaca que as microalgas marinhas, como o fitoplâncton, são responsáveis por metade da produção mundial de oxigénio, com contribuições adicionais de macroalgas e plantas costeiras.(1)(6)(8)
- A coluna descreve coleções científicas como a Jepson Herbaria da UC Berkeley como recursos importantes para monitorar mudanças genéticas em algas e compreender o rápido declínio das florestas de algas, que apoiam a pesca, a proteção costeira e uma grande parte da economia marinha.
- A secção enfatiza o valor económico e ecológico das florestas de algas, retratando-as como um habitat para peixes comercialmente importantes e centenas de outras espécies, uma defesa natural contra tempestades e destruição, e uma fonte de ingredientes utilizados em alimentos, cosméticos e medicamentos.
- O artigo enfatiza que compostos como a algina derivada de algas marinhas são um produto básico dos produtos de uso diário – desde pasta de dente e alimentos processados até medicamentos para o coração – mostrando como as algas e algas marinhas se tornaram integradas na vida dos consumidores de hoje.
- A coluna aponta para aplicações climáticas emergentes, citando pesquisas de que pequenas quantidades de algumas algas vermelhas na alimentação do gado podem reduzir as emissões de metano pela metade ou mais e descrevendo a contribuição de tais suplementos para as operações pecuárias.(3)(5)(10)
- A parte diz que projetos industriais baseados em algas, como biorrefinarias que produzem combustível de aviação e fornecimento de alimentos a partir de microalgas usando dióxido de carbono capturado, mostram a possibilidade de as algas participarem na produção de carbono ruim e de novos materiais.(4)(9)
- Por fim, o artigo incentiva o leitor a distinguir entre a floração de locais famosos como o Reflecting Pool e os benefícios ecológicos e tecnológicos das algas, sugerindo uma visão mais apreciativa do papel das algas na sustentação da vida na Terra.
Diferentes perspectivas sobre o tema
- Embora o artigo enfatize os benefícios das algas, alguns analistas energéticos alertam que os biocombustíveis de algas à escala comercial ainda são limitados pelos elevados custos de produção, requisitos complexos de colheita e processamento e desafios para alcançar a eficiência energética, dizendo que o sistema actual está longe de substituir os combustíveis fósseis em grande escala.(2)(4)(7)
- Contrariamente à opinião da coluna sobre combustíveis à base de algas, as análises técnicas observam que muitos projectos-piloto estão a lutar com financiamento e expansão, o que levou alguns investigadores a sugerir que os biocombustíveis de algas só poderão desempenhar um papel especial se os obstáculos básicos e a eficiência não forem resolvidos.(4)(7)
- Alguns cientistas pecuários reconhecem a promessa da suplementação com algas vermelhas na redução das emissões de metano, mas relatam compensações, incluindo a redução do consumo de ração para o gado e dúvidas sobre a saúde e a produtividade a longo prazo, e, portanto, requerem uma implantação mais cuidadosa e coordenada, em vez de uma expansão rápida.(3)(5)(10)
- Os investigadores ambientais e de saúde pública, centrados na proliferação de ervas daninhas nocivas, sublinham os perigos da toxicidade, do esgotamento do oxigénio e da perturbação dos ecossistemas, alertando que as florações que prosperam em águas mais quentes e ricas em nutrientes ameaçam a pesca, a água potável e a recreação.(6)
- Alguns comentadores da energia e do clima dizem que, embora valha a pena explorar combustíveis e aditivos à base de algas, devem ser considerados complementares – e não um substituto – de medidas agressivas para reduzir a utilização de combustíveis fósseis e as emissões industriais através de regulamentação, eficiência e electricidade.(4)
- A discussão sobre manejo resumida na visão científica sobre a proliferação de cães enfatiza o controle, o manejo de nutrientes e a mitigação física ou química, refletindo a visão de que a proliferação é um problema ambiental a ser evitado ou gerenciado, em vez de tolerado como uma característica natural dos cursos de água.(6)
