Jennifer Cohen ouviu seus amigos nesta primavera lamentarem o estado do futebol universitário, com o formato College Football Playoff em desordem, a Comissão Atlética Universitária e o modelo de atletismo universitário pendurado por um fio proverbial. Como diretor atlético da USC, Cohen entende as razões por trás de suas lutas e de sua felicidade.
Onde está o atletismo neste momento, e muito menos para onde está indo, está longe de ser claro. Além disso, nunca custou mais administrar um departamento de atletismo – ou mesmo um programa de futebol, com um custo de escalação de mais de US$ 40 milhões nesta temporada – em parte por causa do nome, imagem e patrimônio.
“Não há dúvida de que o ano passado foi frustrante, e isso porque tentamos pilotar um avião e construir um avião ao mesmo tempo”, disse Cohen ao The Times na semana passada. “Então com certeza não vai nadar, não é?”
Antes de discutir o que há de errado com o mundo atual dos esportes universitários, Cohen quer lembrar a todos que ele não TUDO já é ruim.
“É importante falar sobre as coisas boas que resultaram do que aconteceu”, disse Cohen. E, no que me diz respeito, os estudantes-atletas se beneficiaram mais do que nunca, sabe?”
Na USC, Cohen conseguiu liderar o departamento de atletismo em meio a turbulências. Como as despesas aumentaram dramaticamente com o advento da partilha de dinheiro, Cohen disse que a receita departamental da USC aumentou quase 60% em três anos, os patrocínios duplicaram e os doadores da USC investiram dinheiro no Trojan Athletic Fund, que cresceu 707% desde a sua criação.
Jennifer Cohen, à esquerda, e a presidente da universidade, Carol Folt, à direita, fazem o sinal de mão “V de Vitória” durante uma coletiva de imprensa de 2023 apresentando Cohen como o novo diretor atlético da USC.
(Ringo Chiu / For The Times)
E neste verão, a USC abrirá uma instalação de futebol de US$ 200 milhões – uma raridade em uma época em que tais gastos muitas vezes saem pela culatra.
Nada disso quer dizer que a USC esteja imune à crise financeira que se aproxima no esporte universitário.
“Também temos de gerir custos e estamos a tentar fazer isso e ainda apoiar o que consideramos fazer parte do nosso ADN, que é (manter) o programa 23”, disse Cohen. “Quando você olha para os benefícios financeiros que o futebol traz para este lugar, quanto mais você pega essas receitas do futebol e as coloca de volta no futebol e para os estudantes-atletas do futebol em comparação com outros programas, você vai sentir o aperto. E então tentamos mitigar isso com a nossa nova estratégia de receitas.”
Mas e se o elenco de futebol valer US$ 50 milhões… ou US$ 60 milhões? Que tal US$ 100 milhões?
“Espero que não”, disse Cohen. “A lista de despesas deve ser combinada com as receitas e, e, e, e, e, e, e, e, e, e, e, e, e, e, e, e, e, e, es, e formas de administrar um negócio.”
“Não creio que haja uma resposta simples para isso e penso que estamos a chegar a um ponto em que temos de descobrir quem somos como indústria, como podemos fazê-lo de uma forma inteligente e não deixar a concorrência tirar o melhor de nós? Mas é difícil quando vencer o futebol é a única forma de ser pago.”
O Times conversou com Cohen na semana passada para discutir a situação do futebol universitário e do departamento de atletismo da USC. A discussão a seguir foi editada para maior extensão e clareza.
Com o futebol universitário em uma posição tão precária, você sente necessidade de alguma forma de intervenção externa? Ou será uma grande mudança na gestão que ajudará a resolver estes problemas?
“Acho que teremos que encontrar algo. Quero dizer, obviamente, temos um ano de idade. Então, acho que todos precisamos nos olhar no espelho primeiro – inclusive eu, como líder – e dizer: ‘O que fizemos neste novo sistema que funcionou? E o que fizemos neste novo sistema que não funcionou? E a questão é: ‘Todos podem fazer isso? Encontrar algum tipo de solução juntos? Ou temos que começar de novo? Estou procurando outras soluções, por exemplo, acredito plenamente na política federal suporte.
Eric Musselman e a diretora atlética Jennifer Cohen seguram uma camisa com o nome de Musselman durante uma entrevista coletiva como técnico de basquete dos Trojans em 2024.
(Myung J. Chun/Los Angeles Times)
“O lugar mais importante para eu gastar minha energia é descobrir como podemos vencer em nosso meio ambiente. Porque não tenho muito controle em minha função atual para resolver todos esses problemas nacionais. Penso 24 horas por dia, 7 dias por semana, em como a USC pode competir em nosso meio ambiente. Estamos trabalhando agora para ter um modelo sustentável e de longo prazo.”
A USC parece estar em uma posição muito forte com o NIL, certamente mais forte do que quando você assumiu. Como você diria que a USC está chegando lá?
“Quando chegamos aqui, o mantra era: se você não está à frente, ficará para trás. E então havia muitas áreas nas quais nos concentramos apenas em tentar melhorar e seguir em frente, e NIL é uma delas. Há uma capacidade natural aqui de competir com NIL – especialmente no terceiro setor com marcas. Você sabe, acabamos de analisar esses dados no CSC hoje. 2 1/2 vezes a média nacional, e acho que isso realmente fala da USC, da cidade de LA e, obviamente, do qualidade dos estudantes atletas que temos, e acho que é apenas uma estratégia para apoiar a nova era, e concordo que é ótimo fazer com que os estudantes atletas se beneficiem dessa nova era, e isso deve ser importante.
“E então acho que é apenas uma questão de ter um compromisso com um plano e alinhar todos os parceiros nesse plano, e é urgente tentar avançar nessa área.
O Big Ten apoiou a expansão do College Football Playoff para 24 times. O que você pensa sobre isso?
“Estamos nos unindo como uma liga em torno dos 24, não há dúvidas sobre isso. E obviamente isso também está ganhando impulso em algumas conferências. E, no que nos diz respeito, a USC apoiará isso. Acho que há mérito no modelo 24. Também acho que há muitas questões legítimas sobre isso. Portanto, faz sentido.
A diretora atlética da USC, Jennifer Cohen, usa um fone de ouvido com microfone enquanto é entrevistada antes do jogo de futebol de 2023.
(Ícone Sportswire via Getty Images)
“Acho que, pessoalmente, não teria problemas em permanecer aos 12 anos. Acho que passamos por muitas mudanças nos esportes universitários e no futebol universitário. Acho que precisamos entender como essa mudança afeta não apenas a nós, mas nossos fãs e outros. E então, se terminarmos aos 12 anos, estou confiante de que encontraremos uma maneira de chegar a esses 12, bem, eu de novo. Estamos constantemente pensando em como o atletismo da USC pode competir com qualquer modelo que temos, e eu realmente sinto que o plano que estamos implementar é ótimo e continuará a evoluir porque temos que continuar mudando para garantir que somos competitivos.
Agora no 5º ano, é justo dizer que Lincoln (Riley) precisa levar a USC aos Playoffs este ano?
“As expectativas são sempre as mesmas. Essa é a realidade, é por isso que estou aqui, os padrões são elevados. Não esperando chegar aos playoffs. iSIKA Não esperando por um campeonato. iSIKA Não espera competir no campeonato todos os anos. Acho que é isso que há de bom na USC, é isso que todos esperam dela. E sei que não sou o único que espera isso. Eu sei que nossos fãs estão ansiosos por isso. Eu sei que ele espera que sim. E é por isso que gosto muito desse time. Eu realmente gosto das crianças que trouxemos. Eu adoro voltar. Adoro a liderança desta equipe.
“Temos alguns veteranos realmente excelentes neste programa que passaram por muita coisa e realmente se preocupam com este lugar e este programa. Esses caras são ótimos. Eles realmente enfrentam seus veteranos. Eu realmente sinto o nível de talento desta equipe e me sinto ótimo com o que Lincoln fez. Acho que com essa equipe, acho que temos uma equipe experiente. Você sabe, essa é a vantagem de trazer não apenas Chad, mas toda a diretoria, tirando a pressão dos outros treinadores para dar o melhor de si. Tenho certeza nós iremos.”
